1901년은 20세기의 시작을 알리는 첫해이자 근대사에서 중대한 전환점이 된 시기이다. 19세기에서 20세기로 넘어가는 이 해는 전 세계적으로 제국주의의 확산과 과학 기술의 급격한 발전이 교차하며 새로운 국제 질서가 형성되기 시작한 때였다. 특히 서구 열강의 세력 확장이 절정에 달하는 동시에, 인류의 지적·문화적 성취를 기리는 새로운 전통이 수립되는 등 문명사적 의미가 큰 사건들이 잇따랐다. 영국에서는 64년간 재위하며 대영제국의 전성기를 이끌었던 빅토리아 여왕이 서거하면서 빅토리아 시대가 막을 내리고 에드워드 7세가 즉위하는 상징적인 변화가 일어났다.

대한제국에서는 고종 황제가 광무개혁을 추진하며 근대적인 국가 체제를 정비하려 노력하던 시기였다. 1901년에는 금본위제를 골자로 하는 화폐 조례를 공포하여 경제적 자립을 꾀했으나, 일본의 경제 침탈과 재정적 한계로 인해 큰 결실을 거두지는 못했다. 또한 제주도에서는 과도한 세금 징수와 천주교 세력의 폐단에 저항하여 주민들이 일으킨 이재수의 난(제주 민란)이 발생하여 사회적으로 큰 파장을 일으켰다. 대외적으로는 러시아와 일본의 한반도 영향력 다툼이 심화되는 가운데, 대한제국은 중립국 승인을 얻기 위한 외교적 노력을 기울이는 등 주권 수호를 위한 고군분투를 이어갔다.

과학과 문화 분야에서는 인류 역사에 남을 혁신적인 이정표가 세워졌다. 다이너마이트를 발명한 알프레드 노벨의 유언에 따라 제정된 노벨상이 1901년 제1회 시상식을 거행하였다. 물리 분야의 빌헬름 뢴트겐을 비롯하여 화학, 생리의학, 문학, 평화 부문의 첫 수상자들이 배출되면서 학문적 성취를 기리는 국제적인 기준이 마련되었다. 통신 기술 면에서는 이탈리아의 굴리엘모 마르코니가 대서양을 가로지르는 무선 전신 송신에 성공하며 통신 혁명의 서막을 열었다. 이는 공간적 제약을 극복하고 지구촌을 하나로 연결하는 기술적 토대를 닦은 사건으로 평가받는다.

정치적으로는 미국과 아시아에서 중요한 사건들이 발생했다. 미국에서는 9월에 윌리엄 매킨리 대통령이 암살당하는 비극이 발생했으며, 이에 따라 부통령이었던 씨어도어 루스벨트가 제26대 대통령으로 취임했다. 루스벨트의 등장은 미국의 대외 팽창 정책과 진보주의 개혁을 가속화하는 계기가 되었다. 중국(청나라)에서는 의화단 운동의 여파로 청나라와 11개국 열강 사이에 신축조약(베이징 의정서)이 체결되었다. 이 조약으로 인해 청나라는 막대한 배상금을 지불하게 되었고, 베이징에 외국 군대가 주둔하는 등 사실상 반식민지 상태로 전락하며 동아시아 정세가 급변하는 계기가 되었다.

결론적으로 1901년은 과거의 유산이 정리되고 새로운 시대의 동력이 분출된 해였다. 제국주의 열강의 패권 다툼 속에서도 인류는 과학적 진보와 새로운 제도적 기틀을 마련하며 미래를 설계했다. 한반도는 이러한 세계사적 흐름의 격랑 속에서 근대화와 주권 수호라는 과제를 동시에 짊어져야 했던 고난과 변화의 시기를 지나고 있었다. 이 해에 일어난 사건들은 이후 20세기에 펼쳐질 세계 대전과 기술 혁명, 그리고 동북아시아의 격동적 역사를 예고하는 전주곡과도 같았다.