1946년 알류샨 열도 지진은 4월 1일 알래스카 유니맥 섬 인근 해역에서 발생한 모멘트 규모 8.6의 강력한 해저 지진이다. 이 지진은 진동에 의한 직접적인 피해보다 지진 발생 직후 북태평양 전역으로 퍼져나간 파괴적인 쓰나미로 인해 더 큰 악명을 떨쳤다. 당시 발생한 쓰나미는 예상을 뛰어넘는 속도와 높이로 이동하며 알래스카, 하와이, 미국 서해안 등지에 막대한 인명 및 재산 피해를 입혔다.

지진의 진원지인 알래스카 유니맥 섬에서는 해수면으로부터 약 30미터 높이에 위치했던 스카치 캡(Scotch Cap) 등대가 거대한 파도에 휩쓸려 완전히 파괴되었다. 철근 콘크리트로 견고하게 지어진 이 등대가 흔적도 없이 사라진 사건은 당시 쓰나미의 높이가 최소 40미터 이상에 달했음을 시사한다. 이 사고로 등대에 상주하던 5명의 대원이 모두 목숨을 잃었으며, 이는 쓰나미의 가공할 위력을 보여주는 대표적인 사례로 기록되었다.

지진 발생 약 4시간 30분 후, 쓰나미는 약 3,700킬로미터 떨어진 하와이 제도에 도달했다. 특히 하와이 섬의 힐로(Hilo) 지역은 쓰나미의 직격탄을 맞아 도시의 상당 부분이 파괴되었다. 하와이에서만 159명이 사망하고 수많은 이재민이 발생했으며, 캘리포니아 등 미국 본토 서해안에서도 사망자가 보고되었다. 당시에는 쓰나미를 미리 감지하고 경보를 전달할 수 있는 체계가 전혀 갖추어져 있지 않았기 때문에 피해가 더욱 극심했다.

이 참사는 전 세계적으로 쓰나미 경보 체계의 필요성을 절감하게 만드는 결정적인 계기가 되었다. 지진 규모에 비해 비정상적으로 큰 쓰나미가 발생하는 현상을 연구하는 계기가 되었으며, 1949년에는 하와이에 태평양 쓰나미 경보 센터(PTWC)의 전신이 설립되었다. 이후 발전된 현대적 쓰나미 관측 및 조기 경보 시스템은 1946년의 비극을 통해 얻은 교훈을 바탕으로 구축되었으며, 오늘날 수많은 인명을 보호하는 역할을 수행하고 있다.