라파엘로 산치오(Raffaello Sanzio)는 이탈리아 고기 르네상스를 대표하는 화가이자 건축가이다. 레오나르도 다 빈치, 미켈란젤로와 더불어 르네상스의 3대 거장으로 꼽히며, 고전주의 예술의 완성자로 평가받는다. 그의 화풍은 조화와 균형, 명료한 구도, 그리고 이상적인 인물 묘사를 특징으로 하며, 이후 수세기 동안 서구 회화의 표준이자 규범으로 자리 잡았다.

라파엘로는 1483년 이탈리아 우르비노에서 궁정 화가인 조반니 산티의 아들로 태어났다. 어린 시절 아버지로부터 기초적인 화업을 전수받았으며, 아버지가 세상을 떠난 후에는 피에트로 페루지노의 문하로 들어가 도제 생활을 거쳤다. 초기 작품들에서는 스승인 페루지노의 부드럽고 서정적인 화풍이 강하게 나타나지만, 점차 자신만의 독창적인 공간 구성력과 인물 배치 능력을 드러내기 시작했다.

1504년부터 1508년 사이 라파엘로는 피렌체에 머물며 예술적 도약을 이루었다. 그는 당시 피렌체에서 활동하던 레오나르도 다 빈치와 미켈란젤로의 기법을 적극적으로 연구하고 흡수했다. 특히 다 빈치의 피라미드형 구도와 명암법을 자신의 것으로 만들었으며, 이를 바탕으로 수많은 성모자상 시리즈를 제작했다. 이 시기의 작품들은 인간적인 따뜻함과 신성한 우아함이 공존하는 독자적인 경지에 도달했다는 평가를 받는다.

1508년 교황 율리오 2세의 부름을 받아 로마로 이주한 라파엘로는 바티칸 궁전의 방들을 장식하는 대규모 벽화 작업에 착수했다. 그중 '서명의 방'에 그려진 〈아테네 학당〉은 고대 철학자들의 지적인 세계를 완벽한 원근법과 균형 잡힌 구도로 표현한 그의 필생의 역작이다. 로마 시절의 그는 회화뿐만 아니라 성 베드로 대성당의 건축 주임과 고대 유물 감독관을 역임하며 예술 행정가로서도 탁월한 능력을 발휘했다.

라파엘로는 1520년 37세라는 젊은 나이에 갑작스러운 열병으로 요절했다. 그의 짧은 생애에도 불구하고 그가 남긴 방대한 작품과 예술적 성취는 유럽 전역에 지대한 영향을 미쳤다. 그의 화풍은 19세기 신고전주의에 이르기까지 미술 아카데미의 핵심적인 모범이 되었으며, 오늘날까지도 르네상스 인문주의 정신을 가장 완벽하게 시각화한 화가로 기억되고 있다. 그는 사후 로마의 판테온에 안치되었다.