운영체제(OS, Operating System)는 컴퓨터 하드웨어와 소프트웨어 간의 상호작용을 관리하고, 컴퓨터의 자원을 효율적으로 관리하는 시스템 소프트웨어의 일종이다. 운영체제는 사용자가 컴퓨터와 상호작용할 수 있도록 하고, 응용 프로그램이 하드웨어 자원을 접근하고 사용할 수 있도록 지원한다.

운영체제의 주요 기능은 다음과 같다. 첫째, 프로세스 관리로, 이는 운영체제가 실행 중인 프로그램을 관리하고, CPU 자원을 적절히 할당하여 여러 프로세스가 원활하게 실행될 수 있도록 한다. 둘째, 메모리 관리로, 이는 프로그램이 사용하는 메모리를 할당하고 회수하며, 가상 메모리 기술을 이용해 메모리 공간을 효율적으로 사용할 수 있게 한다. 셋째, 파일 시스템 관리로, 이는 데이터의 저장, 검색, 수정 등의 기능을 제공하며, 파일에 대한 접근 제어와 관리도 포함된다. 넷째, 입출력 장치 관리로, 이는 다양한 입력 장치와 출력 장치와의 통신을 관리하며, 장치 드라이버를 통해 이들 장치를 제어한다.

운영체제는 일반적으로 사용자 인터페이스를 제공하는데, 이는 명령줄 인터페이스(CLI)나 그래픽 사용자 인터페이스(GUI) 형태로 이루어질 수 있다. 대표적인 운영체제로는 마이크로소프트의 윈도우(Windows), 리눅스(Linux), 애플의 macOS 등이 있다. 각 운영체제는 특정한 요구 사항과 사용 환경에 맞추어 최적화되어 있으며, 다양한 종류의 하드웨어와 응용 프로그램과의 호환성을 제공한다.

운영체제의 발전은 컴퓨터 기술의 발전과 밀접하게 관련되어 있으며, 멀티태스킹, 네트워킹, 보안 등 다양한 기능이 추가됨에 따라 그 역할이 더욱 중요해졌다. 현재의 운영체제는 단순한 자원 관리 기능을 넘어, 분산 시스템, 클라우드 컴퓨팅, 모바일 환경 등 다양한 환경에서 안정성과 효율성을 제공하는 방향으로 발전하고 있다.