나흐트무지크(Nachtmusik)는 독일어로 '밤의 음악'을 뜻하며, 이탈리아어의 '세레나데(Serenata)'와 동의어로 쓰인다. 주로 18세기 후반 고전파 시대에 성행했던 음악 양식으로, 저녁이나 밤 시간대 야외 행사에서 연주되던 오락용 기악곡을 일컫는다. 귀족들의 축제, 생일 축하, 사교 모임 등을 배경으로 작곡되었기에 무겁고 심오한 분위기보다는 가볍고 우아하며 즐거운 성격이 강하게 나타난다.

음악적 구조 면에서 나흐트무지크는 교향곡이나 협주곡의 형식을 따르면서도 훨씬 자유로운 악장 구성을 보여준다. 보통 4악장에서 7악장 정도로 이루어지며, 첫 악장과 마지막 악장은 연주자들이 행사 장소에 입장하거나 퇴장할 때 연주하기 적합하도록 행진곡 풍으로 구성되는 경우가 많았다. 중간 악장에는 미뉴에트나 트리오 같은 무도곡 형식이 여러 개 포함되어 유희적인 성격을 극대화했다.

이 장르에서 가장 널리 알려진 작품은 볼프강 아마데우스 모차르트의 현악 세레나데 13번인 '아이네 클라이네 나흐트무지크(Eine kleine Nachtmusik, K.525)'이다. 1787년에 작곡된 이 곡은 제목 자체가 '작은 밤의 음악'이라는 의미를 담고 있으며, 현악 5부라는 간결한 편성 안에서 고전주의 음악의 명쾌한 형식미와 세련된 선율을 완벽하게 구현했다는 평가를 받는다. 모차르트는 이 외에도 수많은 세레나데와 노투르노를 작곡하여 이 장르의 음악적 위상을 높였다.

나흐트무지크의 개념은 시대가 흐르면서 점차 변화했다. 19세기 낭만주의 시대에는 단순히 야외 행사를 위한 기능적 음악을 넘어 밤의 정취나 고독, 환상적인 분위기를 묘사하는 예술적 성격 소곡으로 발전했다. 구스타프 말러는 자신의 교향곡 제7번의 2악장과 4악장에 '나흐트무지크'라는 부제를 붙여 밤이 주는 신비롭고 다층적인 이미지를 관현악으로 표현했다. 이는 과거의 사교적 목적에서 탈피해 작곡가의 내면적 세계를 투영하는 매개체로 확장된 사례이다.

현대에 이르러 나흐트무지크는 특정한 음악적 형식을 지칭하기보다는 밤을 주제로 삼은 다양한 편성의 곡들을 포괄적으로 의미하게 되었다. 파울 힌데미트와 같은 현대 음악가들도 이 명칭을 사용해 밤의 정적이나 도시의 밤 풍경을 묘사하는 등 실험적인 시도를 이어갔다. 결과적으로 나흐트무지크는 시대에 따라 형태와 목적은 변화해 왔으나, 밤이라는 특수한 시간적 공간이 주는 정서를 음악으로 담아낸다는 본질적인 가치를 유지하고 있다.