59식 전차(Type 59)는 중화인민공화국이 소련의 T-54A 전차를 기반으로 면허 생산한 제1세대 주력 전차다. 1950년대 중반 소련으로부터 기술 지원을 받아 제작을 시작했으며, 1959년부터 중국 인민해방군에 정식 배치되면서 '59식'이라는 명칭을 얻었다. 이는 중국이 최초로 대량 생산에 성공한 주력 전차로, 중국 기갑 부대의 근간을 형성하며 국산 전차 개발 역사의 시발점이 되었다.

초기형 59식 전차의 주요 무장은 소련의 D-10T를 복제한 100mm 강선포를 채택했다. 차체 장갑은 전면 기준 약 100mm, 포탑 전면은 약 200mm 수준의 주강 장갑으로 구성되어 당시로서는 준수한 방호력을 제공했다. 동력원으로는 520마력의 V-12 디젤 엔진을 장착하여 평지에서 최대 시속 약 50km로 주행할 수 있었다. 외형은 원형인 T-54와 거의 동일하지만, 생산 공정의 효율화를 위해 일부 세부 사양이 간소화되기도 했다.

중국은 59식 전차를 수십 년간 운용하며 끊임없이 개량형을 내놓았다. 초기에는 단순한 복제 모델이었으나, 기술력을 축적함에 따라 레이저 거리 측정기, 포 안정 장치, 야간 투시 장비 등을 추가했다. 특히 서방과의 관계가 개선되었던 시기에는 영국제 L7 105mm 강선포를 도입하여 화력을 대폭 강화한 59-II식 등을 제작했다. 이후 폭발 반응 장갑과 현대적인 사격 통제 장치를 적용한 59D식까지 등장하며 노후화된 플랫폼의 한계를 극복하려 노력했다.

59식 전차는 중국뿐만 아니라 전 세계 여러 국가에 대량으로 수출되어 다양한 실전에 투입되었다. 베트남 전쟁, 인도-파키스탄 전쟁, 이란-이라크 전쟁, 걸프 전쟁 등 세계 주요 분쟁 지역에서 주력 기갑 전력으로 활약했다. 북한, 파키스탄, 알바니아 등 여러 우방국에 공급되었으며, 저렴한 가격과 단순한 구조 덕분에 유지 보수가 용이하여 제3세계 국가들 사이에서 인기가 높았다. 누적 생산 대수는 약 1만 대 이상으로 추정된다.

현재 중국 인민해방군 내에서는 96식 및 99식 전차와 같은 최신형 주력 전차들로 대체되면서 일선에서 물러나 예비군용이나 훈련용으로 전환되는 추세다. 그러나 여전히 아시아와 아프리카의 일부 국가에서는 현역 장비로 운용되고 있다. 59식 전차는 비록 현대전에서는 구식으로 분류되지만, 중국 방위 산업의 자립을 상징하는 역사적 유산이자 수많은 파생형 전차의 기초가 된 모델로서 중요한 의미를 지닌다.