제3세계는 20세기 중반부터 사용되기 시작한 용어로, 주로 경제적, 정치적 맥락에서 사용되는 개념이다. 원래 제1세계는 미국과 그 동맹국들을, 제2세계는 소련과 그 동맹국들을, 제3세계는 이 두 통합된 블록에 속하지 않는 국가들을 지칭한다. 제3세계에 속하는 나라들은 일반적으로 개발도상국으로 분류되며, 경제적으로나 사회적으로 미성숙한 상태로 흔히 인식되곤 한다.

제3세계의 개념은 주로 냉전 시대에 정치적 비중과 힘이 낮은 국가들을 포괄하는데 사용되었지만, 시간이 지나면서 이 용어는 이러한 국가들의 경제적 발전과 사회적 변화를 강조하는 쪽으로도 확장되었다. 다수의 제3세계 국가들은 식민지 지배에서 벗어나 독립을 쟁취한 뒤, 자주성을 유지하는 데 어려움을 겪었다. 경제적 불평등, 산업화 지연, 정치적 불안정과 같은 문제들이 이들 국가의 발전을 저해해왔다.

제3세계는 주로 아프리카, 아시아, 라틴 아메리카의 국가들로 구성되며, 이들 지역은 일반적으로 고유의 역사와 문화적 배경을 가진다. 현대적으로는 국제기구와 비정부기구(NGO) 등에서 개발 도상국을 지원하고, 이들의 자립적인 경제 성장과 사회 발전을 도모하고자 다양한 프로그램을 펼치고 있다. 이러한 노력은 제3세계 국가들이 글로벌 경제에서 긍정적인 역할을 할 수 있도록 돕기 위한 것이다.

총체적으로 제3세계는 경제적, 정치적, 사회적 맥락에서 개발과 성장의 필요성을 담고 있는 국가들의 집합체로 이해할 수 있다. 경제 발전, 민주주의 확산, 인권 보장 등은 이들 국가가 직면한 주요 과제이며, 국제 사회와의 협력이 중요한 요소로 자리 잡고 있다.