2016년 쾰른 집단 성폭행 사건은 2015년 12월 31일 밤부터 2016년 1월 1일 새벽 사이 독일 쾰른 중앙역과 대성당 인근 광장에서 발생한 대규모 성범죄 및 강도 사건이다. 새해맞이 축제를 즐기기 위해 모인 인파 속에서 수백 명의 여성이 성추행과 강도를 당하며 독일 사회에 큰 충격을 주었다. 이 사건은 단일 장소에서 다수의 가해자가 조직적으로 여성들을 포위하고 범행을 저질렀다는 점에서 전례 없는 성격의 범죄로 기록되었다.

사건 당시 현장에는 약 1,000명에 달하는 남성들이 무리를 지어 모여 있었으며, 이들은 주로 북아프리카 및 아랍계 출신인 것으로 파악되었다. 가해자들은 피해 여성들을 에워싸고 신체 부위를 만지거나 성폭행을 시도하는 동시에 지갑과 휴대폰 등을 빼앗는 수법을 사용했다. 쾰른 경찰에 접수된 범죄 신고는 총 1,200건이 넘었으며, 그중 약 500건 이상이 성범죄와 관련된 내용이었다. 유사한 사건이 함부르크, 슈투트가르트 등 독일 내 다른 대도시와 오스트리아, 스웨덴 등 인근 국가에서도 동시에 보고되었다.

사건 초기 경찰과 공영 언론의 대응은 비판의 대상이 되었다. 쾰른 경찰은 사건 직후인 1월 1일 오전, 새해 전야 행사가 평온하게 진행되었다는 보도자료를 배포하며 사태의 심각성을 은폐하려 했다는 의혹을 받았다. 그러나 피해자들의 증언이 소셜 미디어를 통해 확산되고 언론 보도가 본격화되면서 공권력의 무능과 정보 통제에 대한 대중의 분노가 폭발했다. 결국 쾰른 경찰청장은 부실 대응과 정보 보고 누락의 책임을 지고 경질되었다.

이 사건은 독일의 난민 정책과 사회 통합 문제에 대한 거센 논쟁을 불러일으켰다. 2015년 수십만 명의 난민을 수용한 앙겔라 메르켈 정부의 '환대 문화(Willkommenskultur)'는 이 사건을 계기로 강력한 도전에 직면했다. 반이민 정서가 확산되면서 우익 포퓰리즘 정당인 '독일을 위한 대안(AfD)'의 지지율이 급등했으며, 외국인 혐오 범죄가 증가하는 부작용이 나타났다. 이에 독일 정부는 난민 지위 획득 절차를 강화하고, 범죄를 저지른 외국인의 추방을 용이하게 하는 법안을 통과시키는 등 정책 기조를 변화시켰다.

법적 측면에서도 중요한 변화가 있었다. 기존 독일 형법은 성폭행을 인정하기 위해 피해자의 물리적 저항을 증명해야 했으나, 쾰른 사건 이후 법률 개정을 통해 피해자의 명확한 거부 의사가 있었음에도 성적 행위가 이루어지면 처벌하는 'No means No' 원칙이 도입되었다. 또한, 집단에 의한 성추행을 처벌할 수 있는 조항이 신설되는 등 여성 인권 보호를 위한 법적 장치가 보강되었다. 이 사건은 유럽 내 이민자 수용 문제와 여성 안전 사이의 복합적인 갈등을 상징하는 사건으로 남아 있다.