2002 UX25

2002 UX25는 태양계 외곽 카이퍼 벨트에 위치한 대형 해왕성 바깥 천체(TNO)이다. 2002년 10월 30일, 미국 키트피크 국립 천문대의 스페이스워치(Spacewatch) 프로젝트에 의해 처음 발견되었다. 이 천체는 소행성체 센터(MPC)로부터 소행성 번호 55637번을 부여받았으며, 크기와 질량 면에서 왜소행성 후보군 중 하나로 분류된다.

궤도 특성을 살펴보면, 2002 UX25는 태양으로부터 평균 약 42.5AU(약 63억 6천만 km) 떨어진 거리에서 공전하고 있다. 근일점은 약 36.5AU, 원일점은 약 48.6AU이며, 태양을 한 바퀴 도는 데 약 277년이 소요된다. 궤도 경사각은 약 19.5도로 비교적 높으며, 해왕성과 궤도 공명을 일으키지 않는 고전적 카이퍼 벨트 천체인 큐비원오(Cubewano)로 정의된다.

이 천체의 물리적 크기는 지름 약 650km에서 700km 사이로 추정된다. 이는 카이퍼 벨트 내에서 상당히 큰 규모에 해당하며, 자가 중력에 의해 정역학적 평형을 이루어 구형을 유지할 수 있는 임계치에 근접해 있다. 표면 반사율인 알베도는 약 0.10 내외로 측정되며, 표면은 주로 얼음과 암석이 섞인 고체 물질로 구성되어 있을 것으로 보인다.

2002 UX25의 가장 주목할 만한 과학적 특징은 매우 낮은 밀도이다. 2013년 연구 결과에 따르면 이 천체의 밀도는 약 0.82g/cm³로 계산되었는데, 이는 물의 밀도보다 낮은 수치이다. 일반적으로 지름이 400km를 넘는 대형 천체는 자가 중력으로 인해 내부 공극이 압착되어 밀도가 높게 나타나야 하지만, 2002 UX25는 예외적으로 낮은 밀도를 유지하고 있다. 이러한 발견은 초기 태양계의 미행성체들이 결합하여 거대 천체로 성장하는 과정에 대한 기존 이론에 새로운 의문을 제기하였다.

이 천체는 위성을 하나 보유하고 있는 이중계이다. 2005년 허블 우주 망원경 촬영 영상을 통해 위성의 존재가 확인되었으며, 위성의 지름은 주성의 약 3분의 1 수준인 200km 내외로 추정된다. 위성은 주성으로부터 약 4,770km 떨어진 궤도를 공전하며, 이 위성의 궤도 운동을 분석함으로써 2002 UX25 전체 계의 질량과 앞서 언급된 낮은 밀도 값을 정밀하게 도출할 수 있었다. 2002 UX25 연구는 카이퍼 벨트 천체들의 내부 구조와 진화 역사를 이해하는 데 핵심적인 정보를 제공한다.