1848년은 유럽 역사에서 '민족의 봄' 혹은 '혁명의 해'로 불리는 격동의 시기였다. 1815년 빈 체제 성립 이후 누적된 자유주의와 민족주의의 요구가 폭발하며 유럽 전역에서 동시다발적인 혁명이 일어났다. 이 해의 사건들은 전근대적인 절대왕정의 종말을 예고하고, 현대적인 민족 국가와 민주주의의 기틀을 마련하는 결정적인 계기가 되었다.

혁명의 발원지는 프랑스 파리였다. 1848년 2월, 루이 필리프의 7월 왕정에 반대하는 노동자와 시민들이 봉기하여 공화정을 선포하는 2월 혁명이 발생했다. 이 결과로 프랑스 제2공화국이 수립되었으며, 성인 남성 보통 선거권이 도입되었다. 파리의 혁명 소식은 전 유럽으로 급속히 확산되어 오스트리아, 프로이센, 이탈리아 등 각지의 혁명 운동을 자극했다.

오스트리아 제국과 독일 연방에서는 보수 반동의 상징이었던 메테르니히 체제가 붕괴했다. 빈과 베를린에서 일어난 시민 봉기로 메테르니히는 실각하고 망명길에 올랐다. 프랑크푸르트 국민의회는 독일의 통일과 헌법 제정을 논의하기 시작했으며, 헝가리와 보헤미아 등 오스트리아 지배 아래 있던 여러 민족들도 독립과 자치를 요구하며 거세게 저항했다. 이탈리아 반도에서도 사르데냐 왕국을 중심으로 외세의 지배를 벗어나려는 독립 전쟁과 통일 운동이 전개되었다.

사회경제적으로 1848년은 중요한 전환점이었다. 산업 혁명의 진전으로 노동 계급의 사회적 영향력이 확대되었으며, 이들의 요구가 정치적 목소리로 분출되었다. 특히 칼 마르크스와 프리드리히 엥겔스가 발표한 '공산당 선언'은 이 시기에 등장하여 향후 전 세계 사회주의 및 노동 운동에 막대한 영향을 미쳤다. 비록 1848년의 혁명들이 구체제의 반격과 내부 분열로 인해 단기적으로는 실패하거나 다시 보수적인 체제로 회귀하는 결과를 낳기도 했으나, 대중의 정치적 자각을 일깨운 역사적 의의는 매우 크다.

유럽 외부에서도 중요한 사건들이 잇따랐다. 북미에서는 미국-멕시코 전쟁이 종결되며 과달루페 이달고 조약이 체결되었고, 이를 통해 미국은 캘리포니아를 포함한 광대한 영토를 확보했다. 또한 1848년 초 캘리포니아에서 금이 발견되면서 골드러시가 시작되어 서부 개척 시대가 본격적으로 열리게 되었다. 이러한 일련의 사건들은 1848년이 단순한 유럽의 혁명기를 넘어 세계사의 흐름이 크게 바뀌는 분기점이었음을 보여준다.