1848년은 유럽 역사에서 '제국민의 봄' 또는 '혁명의 해'로 불리는 시기이다. 이 시기 유럽 전역에서는 자유주의와 민족주의, 그리고 산업화에 따른 사회적 불만이 결합하여 거대한 혁명의 물결이 일어났다. 프랑스에서 시작된 불길은 독일, 이탈리아, 오스트리아 등 유럽 주요 국가로 빠르게 확산되었으며, 1815년 빈 회의 이후 유럽을 지배해 온 보수적 국제 질서인 빈 체제를 근본적으로 뒤흔들었다.

프랑스에서는 2월 혁명이 발생하여 루이 필리프의 7월 왕정이 붕괴되었다. 중산층과 노동자들은 선거권 확대를 요구하며 바리케이드를 쌓고 투쟁했으며, 결국 국왕은 퇴위하고 프랑스 제2공화국이 선포되었다. 이 과정에서 남성 보통 선거권이 도입되는 등 민주주의적 가치가 확산되었으며, 비록 이후 루이 나폴레옹의 집권으로 이어지기는 했으나 프랑스의 혁명적 기운은 유럽 다른 지역의 혁명가들에게 강력한 동력을 제공했다.

독일과 오스트리아 지역에서도 대대적인 변혁의 시도가 있었다. 독일 전역의 연방 국가들에서는 통일과 헌법 제정을 논의하기 위해 프랑크푸르트 국민의회가 소집되었다. 오스트리아에서는 수십 년간 보수 질서를 수호해 온 재상 메테르니히가 실각하여 망명길에 올랐다. 또한 오스트리아 제국 내의 헝가리, 이탈리아, 체코 등 여러 소수 민족이 자치와 독립을 요구하며 무장 투쟁을 전개하여 다민족 제국의 존립을 위협했다.

사상사적으로 1848년은 중요한 전환점이 된 해였다. 칼 마르크스와 프리드리히 엥겔스가 '공산당 선언'을 발표하며 노동 계급의 결집과 사회 구조의 근본적 변화를 주장했다. 이는 산업 혁명 이후 심화된 빈부 격차와 열악한 노동 환경에 대한 반발이 조직적인 사회주의 운동으로 발전하기 시작했음을 의미한다. 도시 노동자들은 단순히 정치적 권리만을 요구하는 데 그치지 않고 경제적 평등과 생존권 보장을 외치며 혁명의 주체로 부상했다.

1848년의 혁명들은 대부분 군대의 무력 진압과 혁명 세력 내부의 분열로 인해 단기적으로는 실패로 돌아갔다. 오스트리아와 프로이센을 비롯한 구체제 세력은 다시 권력을 장악했고, 많은 혁명적 성과들이 무효화되었다. 그러나 이 시기 고양된 민족주의와 자유주의 정신은 사라지지 않았으며, 이는 훗날 독일과 이탈리아의 통일, 그리고 각국의 의회 민주주의 발전으로 이어지는 결정적인 토대가 되었다.