자유주의(自由主義, Liberalism)는 개인의 자유와 권리를 중시하며, 정부의 간섭을 최소화하고 시장 경제를 지지하는 정치적 및 철학적 이론이다. 자유주의는 17세기와 18세기 유럽에서 시작되어, 근대 민주주의의 기초를 형성한 여러 사상가들의 영향을 받았다. 주요 사상가로는 존 록(John Locke), 애덤 스미스(Adam Smith), 존 스튜어트 밀(John Stuart Mill) 등이 있다.

자유주의의 핵심 원칙은 개인의 자유, 법의 지배, 인권 존중, 평등, 사유 재산의 인정 등이다. 개인의 자유는 자신이 원하는 삶을 선택할 수 있는 권리를 의미하며, 이는 정치적, 경제적, 사회적으로 여러 측면에서 보장되어야 한다고 본다. 법의 지배는 모든 개인이 법 앞에서 평등하며, 정부도 법에 의해 제한받아야 한다는 원칙이다.

자유주의는 크게 클래식 자유주의(classical liberalism)와 현대 자유주의(modern liberalism)로 나눌 수 있다. 클래식 자유주의는 시장 경제의 자유와 정부의 간섭 최소화를 중시하며, 개인의 자율성을 강조한다. 반면 현대 자유주의는 사회적 불평등 문제를 해결하기 위해 정부의 역할을 확대하고, 복지 정책을 지지하는 경향이 있다.

자유주의는 정치 체제에서도 민주주의와 깊은 연관이 있다. 자유주의적 민주주의는 정당한 절차를 통해 권력을 행사하고, 자유로운 선거와 표현의 자유, 언론의 자유 등을 포함한다. 이는 시민의 참여를 통해 정책 결정에 영향을 미칠 수 있는 구조를 의미한다.

자유주의는 국제 관계에서도 중요한 원칙으로 작용하며, 국제 인권, 자유 무역, 국제 협력을 강조한다. 이러한 가치들은 현재 전 세계적으로 많은 국가에서 정치와 경제의 근본 원칙으로 자리 잡고 있다.

자유주의는 다양한 해석과 변화를 겪으면서 현대 사회에서 영향력을 미치고 있으며, 여러 정치적 논쟁과 사안에서도 중요한 입장을 제시하는 이론으로 기능하고 있다.