헤일스톤 작전(Operation Hailstone)은 제2차 세계대전 중이던 1944년 2월 17일부터 18일까지 미국 해군이 미크로네시아 캐롤라인 제도의 트루크 환초에 위치한 일본 제국 해군의 핵심 기지를 기습 공격한 대규모 항공 및 해상 작전이다. 당시 트루크 섬은 일본 연합함대의 전진 기지이자 보급의 중심지로, 그 방어력이 견고하여 '태평양의 지브롤터'라고 불릴 만큼 전략적 가치가 매우 높은 곳이었다. 미군은 마셜 제도 점령 이후 서진을 계속하기 위해 일본의 이 위협적인 거점을 무력화해야 할 필요성이 있었다.

작전의 주역은 마크 밋처(Marc Mitscher) 제독이 지휘하는 제58기동부대(Task Force 58)였다. 미군은 9척의 항공모함을 중심으로 7척의 전함, 다수의 순양함과 구축함으로 구성된 막강한 전력을 투입했다. 작전 개시와 함께 항공모함에서 발진한 수백 대의 함재기들은 트루크의 비행장과 항구에 정박 중인 함선들을 파상공격했다. 일본군은 미군의 기습에 효과적으로 대응하지 못했으며, 특히 공중 방어 체계가 순식간에 무너지며 일방적인 타격을 입었다.

이틀간 이어진 공격으로 일본 해군은 궤멸적인 피해를 기록했다. 약 250대에서 300대에 달하는 일본 항공기가 지상에서 파괴되거나 격추되었으며, 경순양함 3척, 구축함 4척을 포함하여 보조함정과 상선 등 50여 척의 함선이 침몰했다. 비록 작전 직전 일본의 주요 대형 전함들이 다른 곳으로 대피하여 주력함의 손실은 피했으나, 일본 해군의 병참 및 수송 능력은 이 작전으로 인해 사실상 마비되었다. 이는 남태평양 전선에 배치된 일본군 부대들이 보급로를 잃고 고립되는 결정적인 계기가 되었다.

헤일스톤 작전은 태평양 전쟁의 향방을 바꾼 중요한 분수령으로 평가받는다. 미군은 이 승리를 통해 트루크를 직접 점령하지 않고도 무력화하는 데 성공했으며, 이후 일본 본토 공습을 위한 발판인 마리아나 제도 진공 작전을 차질 없이 진행할 수 있었다. 일본 측에서는 이 패배를 '진주만 공습에 버금가는 대참사'로 받아들였으며, 중부 태평양에서의 제해권과 제권권을 완전히 상실하게 되었다.

결론적으로 헤일스톤 작전은 항공모함 중심의 기동 전력이 현대 해전에서 얼마나 압도적인 위력을 발휘할 수 있는지를 증명한 사례였다. 미군은 이 작전을 통해 일본의 방어선을 무너뜨리고 '개구리 뛰기(Island Hopping)' 전술의 효율성을 극대화했다. 오늘날 트루크 환초의 바다 밑에 잠긴 수많은 군함과 항공기의 잔해들은 당시 작전의 치열함과 일본 제국 해군의 몰락을 상징하는 역사적 흔적으로 남아 있다.