제임스 토마스 벨(James Thomas Bell), 통칭 '쿨 파파 벨(Cool Papa Bell)'은 미국의 전설적인 야구 선수로, 주로 니그로 리그에서 활약했다. 그는 야구 역사상 가장 빠른 발을 가진 선수로 평가받으며, 인종 장벽으로 인해 메이저리그에 진출하지 못했음에도 불구하고 시대를 초월한 위대한 외야수로 기억된다. 벨은 니그로 리그의 전성기를 이끈 주역 중 한 명으로, 그의 주력은 단순한 도루 능력을 넘어 경기 운영 전체에 지대한 영향을 미쳤다.

벨은 1903년 미시시피주 스타크빌에서 태어나 1922년 세인트루이스 스타스에 입단하며 프로 경력을 시작했다. 초기에는 투수로 활약했으나, 마운드 위에서 보여준 침착함 덕분에 '쿨(Cool)'이라는 별명을 얻었고 이후 구단주가 '파파(Papa)'를 덧붙여 현재의 별명이 완성되었다. 그러나 그의 진가는 타자로 전향하고 외야수로 자리를 옮긴 뒤에 더욱 빛을 발했다. 그는 자신의 압도적인 속도를 극대화하기 위해 우투좌타로 변신하여 1루까지의 거리를 단축시키는 전략을 택했다.

벨의 기록은 니그로 리그의 특성상 공식적인 통계가 완벽하게 보존되어 있지 않으나, 구전과 남아 있는 기록에 따르면 통산 타율이 .300을 상회하며 매 시즌 수많은 도루를 기록한 것으로 알려져 있다. 그는 번트 안타를 양산했을 뿐만 아니라, 보통의 선수라면 단타로 끝날 타구를 2루타로 만들고 1루에서 내야 땅볼 때 3루까지 내달리는 등 상대 수비를 무력화했다. 1930년대 피츠버그 크로포즈와 홈스테드 그레이스 등 당대 최고의 팀들을 거치며 수차례 우승을 경험했다.

그의 속도에 관한 일화는 야구계의 전설로 남아 있다. 동료였던 투수 새첼 페이지는 "벨은 방 안의 전등 스위치를 끄고 불이 꺼지기 전에 침대에 누울 수 있을 정도로 빨랐다"라고 증언할 정도였다. 실제로 그는 베이스를 한 바퀴 도는 데 약 12초 정도밖에 걸리지 않았다는 기록이 있으며, 이는 현대 야구의 기준으로도 경이로운 수치다. 이러한 속도는 수비 범위에도 영향을 미쳐 중견수로서 거의 모든 타구를 쫓아가 잡아내는 넓은 수비 범위를 자랑했다.

벨은 인종 차별의 벽에 막혀 메이저리그 무대를 밟지 못한 채 1946년 은퇴했다. 하지만 그의 뛰어난 재능과 업적은 훗날 재조명되었고, 1974년 네셔널 야구 명예의 전당에 헌액되었다. 그는 은퇴 후에도 스카우트 등으로 활동하며 흑인 선수들이 메이저리그에 안착하는 데 기여했다. 쿨 파파 벨은 단순히 빠른 선수를 넘어, 인종 분립의 시대에 실력으로 자신의 가치를 증명한 야구사의 상징적 인물이다.