치시마 열도(쿠릴 열도)는 러시아의 캄차카반도 남단에서 일본의 홋카이도 북동단까지 약 1,300km에 걸쳐 완만한 호를 그리며 뻗어 있는 도서군이다. 태평양과 오호츠크해를 가르는 경계선 역할을 하며, 약 56개의 크고 작은 화산섬으로 구성되어 있다. 환태평양 조산대에 위치하여 지각 운동과 화산 활동이 매우 활발하며, 험준한 산악 지형과 짙은 안개가 특징인 냉대 기후를 나타낸다.

이 지역의 영유권 역사는 19세기 중반부터 열강의 이해관계에 따라 수차례 변화하였다. 1855년 러일 화친 조약(시모다 조약)을 통해 양국은 에토로후 섬과 우루프 섬 사이를 국경으로 확정했다. 이후 1875년 상트페테르부르크 조약에 따라 일본이 사할린에 대한 권리를 포기하는 대신 치시마 열도 전체를 차지하게 되었다. 그러나 제2차 세계대전 말기인 1945년, 얄타 회담의 합의를 바탕으로 소연방군이 열도 전역을 점령하였고, 1951년 샌프란시스코 강화 조약에서 일본이 열도에 대한 모든 권리를 포기하며 현재의 러시아 실효 지배 상태가 굳어졌다.

현재 러시아와 일본 사이에는 남쿠릴 4개 섬(쿠나시르, 이투루프, 시코탄, 하보마이 군도)을 둘러싼 영유권 분쟁이 지속되고 있다. 일본은 이 섬들이 치시마 열도에 포함되지 않는 자신들의 고유 영토라고 주장하며 '북방 영토'라는 명칭을 사용한다. 반면 러시아는 해당 지역이 전쟁 결과에 따라 합법적으로 획득한 영토임을 강조하며 사할린주의 행정 구역으로 편입해 관리하고 있다. 이 갈등은 양국 간 정식 평화 조약 체결을 가로막는 핵심적인 걸림돌로 남아 있다.

생태학적 및 경제적 가치 측면에서 치시마 열도는 매우 중요한 위치를 차지한다. 한류인 쿠릴 해류(오야시오 해류)가 흐르는 이 해역은 세계적인 명어장으로 손꼽히며, 어족 자원이 매우 풍부하다. 또한 지질학적으로 유황, 금, 은 등 광물 자원의 매장량이 상당하며, 해저 천연가스와 석유 자원의 개발 잠재력도 높은 것으로 평가받는다. 북극곰, 바다표범, 희귀 조류 등 다양한 야생 동물의 서식지로서 보존 가치 또한 크다.

전략적으로 치시마 열도는 러시아 태평양 함대가 외해로 진출하는 데 필수적인 통로이자 방어 거점이다. 특히 겨울에도 얼지 않는 부동항과 통과 해역을 확보할 수 있다는 점에서 군사적 중요성이 매우 높다. 최근 러시아는 이 지역의 군사 기지를 현대화하고 미사일 방어 체계를 배치하는 등 실효 지배력을 더욱 강화하고 있다. 이는 동북아시아의 군사적 균형과 안보 지형에 중대한 영향을 미치는 요소로 작용하고 있다.