무신정권은 1170년(의종 24) 보현원 사건을 계기로 발생한 무신정변부터 1270년(원종 11) 개경 환도까지 약 100년 동안 무신들이 고려의 실권을 장악한 시기를 말한다. 고려 전기 문벌 귀족 사회는 문신 위주의 정치를 펼치며 무신들을 천시하고 차별했다. 무신들은 승진의 제한을 받았을 뿐만 아니라 하급 군인들은 군인전조차 제대로 지급받지 못하는 등 경제적 고통을 겪었다. 이러한 사회적 모순과 의종의 실정이 겹치면서 정중부, 이의방, 이고 등 무신들은 정변을 일으켜 문신들을 살해하고 의종을 폐위시킨 뒤 명종을 옹립하며 정권을 장악했다.

정변 초기에는 집권 세력 내부에서 권력을 차지하기 위한 치열한 쟁탈전이 전개되었다. 이의방, 정중부, 경대승, 이의민으로 이어지는 권력의 이동 과정에서 암살과 축출이 반복되었으며, 이로 인해 중앙 정치는 극도로 불안정했다. 이 시기에는 무신들의 최고 회의 기구인 중방(重房)이 국정의 중심 역할을 수행했다. 그러나 무신들의 가혹한 수탈과 하극상의 풍조는 전국적인 농민과 천민의 봉기를 유발했다. 망이·망소이의 난, 김사미·효심의 난, 그리고 신분 해방을 부르짖은 만적의 난 등은 당시 고려 사회의 신분 질서가 크게 동요하고 있었음을 보여준다.

1196년 최충헌이 이의민을 제거하고 정권을 잡으면서 무신정권은 안정기에 접어들었다. 최씨 정권은 최충헌, 최우, 최항, 최의에 이르기까지 4대 60여 년간 세습되며 강력한 독재 체제를 구축했다. 최충헌은 최고 집권 기구인 교정도감(敎定都監)을 설치하여 국정 전반을 장악했으며, 사병 집단인 도방(都房)을 확대하여 신변 안전을 도모했다. 뒤를 이은 최우는 인사 행정 기구인 정방(政房)과 문신들의 자문 기구인 서방(書房)을 설치하여 통치 기반을 더욱 공고히 했다. 또한 야별초에서 파생된 삼별초(三別抄)를 조직하여 군사적 기반을 확립했다.

최우 집권기인 1231년에는 몽골의 대규모 침략이 시작되었다. 무신정권은 강화도로 수도를 옮기며 장기 항전의 태세를 갖추었으나, 이는 본토 백성들이 몽골군의 유린을 직접 견뎌야 하는 결과를 초래했다. 강화 천도 기간 중 국난 극복의 염원을 담아 팔만대장경을 간행하는 등의 문화적 성과도 있었으나, 계속되는 전쟁과 수탈로 민생은 파탄에 이르렀다. 내부적으로는 최씨 정권의 권력 기반이 약화되었고, 1258년 김준 등이 최의를 살해하면서 최씨 세습 정권은 종말을 고했다. 이후 임연과 임유무가 정권을 이어갔으나, 1270년 원종이 몽골과 화친하고 개경 환도를 결정하면서 무신정권은 최종적으로 붕괴했다.

무신정권은 고려 전기 문벌 귀족 사회의 보수성을 타파하고 신분 체제의 변화를 가져온 역사적 전환점이었다. 무신들의 집권으로 인해 기존의 가문 중심 사회에서 개인의 역량이 중시되는 경향이 나타나기도 했다. 그러나 정권 유지에 급급했던 무신 세력의 가혹한 수탈과 사병 중심의 비정상적인 통치 체제는 고려의 국력을 소모시켰다. 특히 대몽 항전 과정에서 보여준 지도부의 무책임한 모습은 백성들의 큰 희생을 강요했다는 비판을 받는다. 이 시기는 고려 왕권이 극도로 위축된 시기였으나, 동시에 외세의 침략에 저항하며 국가의 독자성을 유지하려 했던 복합적인 성격을 지닌다.