연호란 군주가 즉위한 해에 붙이는 칭호로, 동양 전통 사회에서 시간의 흐름을 규정하는 중요한 척도이자 국가의 자주성을 상징하는 도구였다. 한국사에서 연호는 고구려 광개토대왕의 영락(永樂)을 시작으로 고려 시대를 거쳐 조선 초기까지 독자적으로 사용되거나 중국의 연호를 따르기도 했다. 근대에 이르러 자주권의 상징으로서 독자적인 연호 사용에 대한 필요성이 다시 대두되었으며, 이는 대한제국과 대한민국 임시정부, 그리고 현대 대한민국 정부로 이어지는 과정에서 여러 차례 변화를 겪었다.

조선은 1894년 갑오개혁을 통해 청나라의 연호를 폐지하고 조선 왕조의 창건 연도를 기준으로 한 '개국(開國)' 기원을 사용하기 시작했다. 이후 1897년 고종이 대한제국을 선포하며 황제국의 위상에 걸맞은 '광무(光武)'라는 독자적인 연호를 제정하였다. 1907년 순종이 즉위하면서 연호는 '융희(隆熙)'로 개정되었으나, 1910년 경술국치로 국권을 상실하면서 대한제국의 공식적인 연호 사용은 중단되었다.

1919년 3·1 운동의 결실로 수립된 대한민국 임시정부는 민주공화제의 시작을 알리며 '대한민국'을 연호로 채택했다. 이에 따라 1919년을 대한민국 1년으로 산정하였는데, 이는 제국(帝國)에서 민국(民國)으로의 체제 전환을 공식화하고 국민이 주권자임을 선언하는 상징적 조치였다. 임시정부는 1945년 해방을 맞이할 때까지 모든 공문서에 대한민국 연호를 사용하며 국가의 계속성과 법통을 유지했다.

1948년 대한민국 정부가 수립된 직후, 제헌 국회는 '연호에 관한 법률'을 제정하여 단군기원(檀君紀元), 즉 '단기(檀紀)'를 국가의 공식 연호로 확정했다. 단기는 단군이 고조선을 건국한 기원전 2333년을 원년으로 삼는 역법이다. 이는 민족의 시조를 기리고 역사적 정통성을 강조하려는 의도가 반영된 결과였다. 이에 따라 정부 수립 초기에는 서기 연도에 2333을 더한 단기 연호를 공문서와 화폐, 교육 현장 등에서 광범위하게 사용했다.

그러나 국제 교류가 빈번해짐에 따라 세계적으로 통용되는 서력기원(西曆紀元)과 다른 연호를 사용하는 데 따른 행정적 불편함이 제기되었다. 결국 1961년 '연호에 관한 법률'이 개정되었고, 1962년 1월 1일부터는 단기 대신 서기(西紀)를 공식 연호로 사용하게 되었다. 현재 대한민국은 서력을 표준 연호로 사용하고 있으나, 헌법 전문에 명시된 임시정부의 법통 계승 정신에 따라 대한민국 연호의 역사적 의미는 여전히 국가적 기록의 중요한 근거가 된다.