1962년은 국제적으로 냉전의 긴장이 최고조에 달했던 시기이자, 대한민국 현대사에서 본격적인 경제 개발의 초석을 놓은 전환점이었다. 세계적으로는 핵전쟁의 위기가 고조되었고, 신생 독립국들이 대거 등장하며 국제 질서에 큰 변화가 나타났다. 한반도에서는 군사정부 주도의 국가 재건 사업이 본격화되며 사회 전반에 걸친 대대적인 구조 개편이 단행되었다.

국제 정세의 가장 핵심적인 사건은 10월에 발생한 쿠바 미사일 위기였다. 소련이 쿠바에 핵미사일 기지를 건설하려 하자 미국이 이를 해상 봉쇄하며 맞섰고, 인류는 핵전쟁 직전의 상황까지 내몰리는 일촉즉발의 위기를 겪었다. 다행히 양국 정상의 극적인 타협으로 위기는 해소되었으나, 이는 냉전기 가장 위험했던 순간으로 기록되었다. 또한, 이 해에는 오랜 독립 전쟁 끝에 알제리가 프랑스로부터 독립을 쟁취하며 아프리카의 탈식민지화 흐름이 가속화되었다.

대한민국 내적으로는 제1차 경제개발 5개년 계획이 공식적으로 시작된 해였다. 박정희 의장이 이끄는 국가재건최고회의는 자립 경제 구축을 목표로 공업화 정책을 강력히 추진하기 시작했다. 6월에는 전격적인 화폐 개혁을 단행하여 기존의 '환' 단위를 '원'으로 변경하고 10대 1의 비율로 화폐 가치를 조정했다. 이는 숨겨진 자금을 산업 자금으로 전환하려는 시도였으며, 비록 기대했던 경제적 성과에는 미치지 못했으나 국가 금융 체계를 재정비하는 계기가 되었다.

과학과 문화 분야에서도 기념비적인 진전이 있었다. 미국은 존 글렌을 태운 '프렌드십 7호'를 쏘아 올려 최초의 지구 궤도 비행에 성공하며 우주 경쟁에서 중요한 고지를 점했다. 세계 최초의 민간 통신 위성인 '텔스타 1호'가 발사되어 대서양을 횡단하는 실시간 텔레비전 중계가 가능해진 것도 이 해의 일이다. 환경 보호 운동의 시초로 평가받는 레이첼 카슨의 저서 『침묵의 봄』이 출판되어 현대 환경 의식 형성에 큰 영향을 미쳤으며, 영국에서는 비틀즈가 데뷔 싱글을 발표하며 대중음악사의 새로운 시대를 예고했다.

1962년은 이처럼 냉전의 위협 속에서 평화의 소중함을 확인하고, 과학 기술의 발전이 인류의 생활 범위를 우주로 확장한 시기였다. 특히 한국 사회에 있어서는 전후 복구 단계를 넘어 근대화와 산업화라는 국가적 목표를 향해 본격적으로 첫발을 내디딘 상징적인 해로 평가받는다.