WebGL(Web Graphics Library)은 웹 브라우저 상에서 별도의 플러그인 설치 없이 2D 및 3D 그래픽을 렌더링하기 위한 자바스크립트 API이다. 비영리 표준화 단체인 크로노스 그룹(Khronos Group)에 의해 관리되며, 모바일 기기 등 임베디드 시스템을 위한 그래픽 표준인 OpenGL ES 2.0 및 3.0을 기반으로 설계되었다. 웹 문서의 HTML5 `` 요소 내에서 작동하며, 사용자의 그래픽 카드(GPU) 가속을 직접 활용하기 때문에 고성능의 시각적 표현이 가능하다.

WebGL의 핵심은 저수준(low-level)의 제어 기능을 제공한다는 점이다. 개발자는 GLSL(OpenGL Shading Language)이라는 셰이더 언어를 사용하여 정점(Vertex)과 픽셀(Fragment)의 연산을 직접 프로그래밍할 수 있다. 이를 통해 브라우저 환경에서도 복잡한 조명 효과, 질감 매핑, 물리 연산 등이 포함된 정교한 3D 장면을 실시간으로 구현한다. 또한 자바스크립트와의 긴밀한 통합을 통해 문서 객체 모델(DOM) 요소들과 상호작용하며 동적인 사용자 경험을 선사한다.

이 기술의 가장 큰 장점은 호환성과 접근성이다. 과거에는 웹에서 3D를 구현하기 위해 어도비 플래시(Flash)나 유니티 웹 플레이어와 같은 별도의 소프트웨어를 설치해야 했으나, WebGL은 현대적인 대부분의 웹 브라우저에 기본 내장되어 있다. 윈도우, 맥OS, 리눅스는 물론 안드로이드와 iOS 등 운영체제에 구애받지 않고 동일한 그래픽 콘텐츠를 배포할 수 있다는 점이 강력한 경쟁력이다.

WebGL을 직접 다루는 것은 문법이 복잡하고 초기 학습 곡선이 높다는 특징이 있다. 이를 보완하기 위해 Three.js, Babylon.js, PixiJS와 같은 고수준 라이브러리들이 등장하여 개발 생산성을 크게 높였다. 이러한 라이브러리들은 복잡한 수학적 계산이나 셰이더 프로그래밍을 추상화하여 제공하며, 이를 바탕으로 웹 게임, 데이터 시각화, 건축 시뮬레이션, 구글 지도와 같은 지리 정보 시스템 등 다양한 분야에서 널리 활용되고 있다.

현재 WebGL은 OpenGL ES 3.0 사양을 따르는 WebGL 2.0으로 발전하며 더 강력한 렌더링 성능과 기능을 갖추게 되었다. 최근에는 차세대 웹 그래픽 표준인 WebGPU가 등장하여 WebGL의 한계를 넘어서는 더 효율적인 GPU 접근 방식과 최신 연산 기능을 제공하기 시작했다. 그럼에도 불구하고 WebGL은 범용성과 성숙도 측면에서 여전히 웹 그래픽 생태계의 중심적인 위치를 차지하고 있으며, 가상 현실(VR) 및 증강 현실(AR) 콘텐츠를 웹에서 구현하는 WebXR 기술의 근간이 되고 있다.