코드 블랙(Code Black)은 의료 기관에서 사용하는 비상 코드로, 일반적으로 환자의 수가 병원의 가용 인력과 병상 및 자원의 한계를 초과한 포화 상태를 의미한다. 이는 응급실 내의 의료 자원이 완전히 고갈되어 더 이상의 환자를 적절히 수용하거나 처치하기 어려운 재난 수준의 상황을 나타낸다. 국가나 병원 시스템에 따라 폭발물 발견이나 위협 상황을 뜻하기도 하나, 대중적으로는 응급 의료 체계의 과부하를 상징하는 용어로 널리 알려져 있다.

이 용어는 미국의 방송사 CBS에서 2015년부터 2018년까지 방영된 동명의 메디컬 드라마를 통해 대중에게 더욱 각인되었다. 드라마 '코드 블랙'은 로스앤젤레스의 엔젤스 메모리얼 병원(Angels Memorial Hospital) 응급실을 배경으로 하며, 만성적인 인력 부족과 쏟아지는 환자들 사이에서 사투를 벌이는 의료진의 모습을 그린다. 극 중 이 병원은 미국 내 다른 병원들이 1년에 단 몇 차례 경험하는 코드 블랙 상황이 연간 수백 번 발생하는 곳으로 설정되어 긴박감을 더한다.

이 작품은 라이언 맥개리(Ryan McGarry)가 제작한 2013년 동명의 다큐멘터리를 원작으로 삼고 있다. 실제 응급의학과 의사 출신인 맥개리는 다큐멘터리를 통해 미국 공공 병원 응급실의 현실적인 고충과 시스템의 한계를 조명했다. 드라마 버전 역시 이러한 원작의 정신을 이어받아, 의사 개인의 로맨스나 병원 내 권력 다툼보다는 환자의 생명을 구하기 위한 긴급한 처치 과정과 트리아지(Triage, 환자 분류)의 윤리적 고민에 집중하는 경향을 보인다.

극의 중심 인물인 리앤 로리쉬(Leanne Rorish) 박사는 마샤 게이 하든(Marcia Gay Harden)이 연기했으며, 수련의들을 엄격하게 교육하며 현장의 혼란을 통제하는 인물로 등장한다. 드라마는 매회 코드 블랙 선언과 함께 시작되는 혼돈 속에서 의료진이 내리는 즉각적인 판단과 그로 인한 결과들을 사실적으로 묘사한다. 특히 고도의 기술이 필요한 수술실이 아닌, 응급실 바닥이나 복도에서 이루어지는 긴급 처치 장면들은 현장감을 극대화하는 요소로 작용한다.

코드 블랙은 단순히 의료 드라마의 소재를 넘어 현대 의료 시스템이 직면한 자원 배분의 문제와 공공 의료의 취약성을 상징적으로 보여준다. 제한된 시간과 자원 안에서 누구를 먼저 살릴 것인가라는 근원적인 질문을 던지며, 극한의 상황에서도 포기하지 않는 의료진의 직업 윤리와 인간애를 다각도로 조명했다는 점에서 장르적 차별성을 인정받았다.