1954년은 제2차 세계대전 이후 형성된 냉전 체제가 공고해지는 한편, 전후 재건과 새로운 국제 질서 수립이 활발히 진행된 시기였다. 5월에는 제1차 인도차이나 전쟁이 디엔비엔푸 전투를 끝으로 종결되었으며, 7월에는 제네바 협정이 체결되어 베트남이 북위 17도선을 경계로 남북으로 분단되었다. 또한 동남아시아 조약 기구(SEATO)가 창설되어 아시아 지역에서 공산주의 확산을 저지하기 위한 서방 국가들의 군사적 동맹이 강화되었다.

대한민국에서는 한국전쟁 정전 협정 이후 폐허가 된 국토를 재건하기 위한 전후 복구 사업이 본격적으로 전개되었다. 정치적으로는 이승만 대통령의 장기 집권을 가능하게 하기 위해 초대 대통령에 한해 중임 제한을 철폐하는 내용의 이른바 '사사오입 개헌'이 단행되어 헌정사에 큰 논란을 남겼다. 스포츠 분야에서는 대한민국 축구 국가대표팀이 스위스에서 열린 제5회 월드컵 본선에 사상 처음으로 출전하여 국제 무대에 첫발을 내디뎠다.

과학 기술과 의학 분야에서는 인류의 삶을 바꾼 획기적인 사건들이 잇따랐다. 미국의 조너스 소크 박사가 개발한 소아마비 백신의 대규모 임상 시험이 실시되어 수많은 아동을 마비의 공포로부터 구제할 기틀을 마련했다. 또한 미국에서 세계 최초의 원자력 추진 잠수함인 노틸러스호가 진수되어 원자력의 군사적 활용이 시작되었으며, 벨 연구소에서는 실용적인 태양전지를 최초로 공개하여 재생 에너지 기술의 가능성을 제시했다.

사회와 문화 방면에서는 인권과 대중문화의 지형 변화가 두드러졌다. 미국 연방법원은 '브라운 대 교육위원회' 판결을 통해 공립학교에서의 인종차별이 위헌임을 선언하며 흑인 민권 운동의 중요한 전환점을 마련했다. 문화적으로는 엘비스 프레슬리가 첫 녹음을 시작하며 로큰롤 시대의 서막을 알렸고, 일본에서는 특수 촬영 영화의 효시인 '고질라'가 개봉하였다. 문학계에서는 어니스트 헤밍웨이가 노벨 문학상을 수상하며 그의 문학적 업적을 세계적으로 인정받았다.

유럽에서는 서독의 주권 회복과 재군비를 허용하는 파리 협정이 체결되어 서유럽의 안보 체제가 재편되기 시작했다. 또한 소련은 카자흐스탄 등지의 미개간지를 개간하여 식량 생산을 늘리려는 처녀지 개간 운동을 본격화했다. 이처럼 1954년은 전쟁의 상흔을 치유하려는 노력과 새로운 이데올로기적 대립, 그리고 과학과 인권의 진보가 교차하며 현대사의 흐름을 결정지은 중요한 해였다.