1858년은 19세기 중반의 역사적 전환점으로, 제국주의의 확산과 과학 기술의 비약적 발전, 그리고 국제 질서의 재편이 두드러진 해였다. 유럽의 강대국들이 아시아와 아프리카에 대한 지배력을 본격적으로 강화하기 시작했으며, 기술적으로는 대륙 간 통신이 최초로 시도되는 등 세계가 점차 하나의 권역으로 연결되는 과정을 겪었다.

인도에서는 영국령 인도 제국(British Raj)이 수립되는 결정적인 변화가 일어났다. 1857년 발생한 세포이 항쟁이 진압된 후, 영국 의회는 인도 통치 개선법을 통과시켜 동인도 회사를 해체하고 인도 통치권을 영국 왕실로 직접 이관했다. 이로써 수백 년간 존속해온 무굴 제국은 공식적으로 멸망했으며, 인도 대륙은 영국의 직할 식민지 체제로 전환되었다.

동아시아에서는 서구 열강의 압박으로 인한 개항과 불평등 조약 체결이 이어졌다. 청나라는 제2차 아편전쟁 과정에서 영국, 프랑스, 러시아, 미국과 톈진 조약을 체결하여 외교 사절의 베이징 주재와 기독교 포교의 자유를 허용하고 추가 개항을 약속했다. 일본 또한 미국과 미일수호통상조약을 체결하며 쇄국 정책을 끝내고 본격적인 개항의 길로 들어섰는데, 이는 훗날 메이지 유신의 배경이 되었다.

과학계와 기술계에서도 기념비적인 사건들이 발생했다. 찰스 다윈과 앨프리드 러셀 월리스는 런던 린네 학회에서 자연 선택에 의한 진화론을 공동으로 발표하여 현대 생물학의 기초를 확립했다. 또한 대서양 횡단 전신 케이블이 최초로 부설되어 유럽과 북미 대륙 간의 즉각적인 통신 시대가 열렸으나, 기술적 한계로 인해 초기 작동 기간은 짧았다.

미국에서는 미네소타주가 32번째 주로 연방에 가입하며 영토 확장을 지속했다. 정치적으로는 일리노이주 상원의원 선거 과정에서 에이브러햄 링컨과 스티븐 더글러스 사이의 역사적인 7차례 토론이 전개되었다. 이 토론은 노예제 확대 문제를 전국적인 쟁점으로 부각시켰으며, 링컨이 중앙 정치 무대에서 주목받는 계기가 되어 훗날 그의 대통령 당선과 남북 전쟁의 도화선이 되었다.

조선은 철종 9년으로, 안동 김씨에 의한 세도 정치가 극에 달해 국가 기강이 흔들리던 시기였다. 삼정의 문란으로 인한 농민들의 생활고가 심화되었고, 전국 각지에서 민란의 전조가 나타나기 시작했다. 대외적으로는 이양선의 출몰이 빈번해지면서 이교(천주교)에 대한 경계심과 서구 세력에 대한 위기감이 고조되는 등 대내외적인 불안이 가중되었다.