1616년은 동아시아 역사에서 중대한 전환점이 된 해이다. 만주 지역에서 누르하치가 여진족을 통합하여 후금(後金)을 건국하고 스스로 한(汗)의 자리에 올랐다. 이는 명나라의 쇠퇴와 청나라의 발흥을 알리는 서막이었으며, 이후 동북아시아의 국제 질서를 근본적으로 재편하는 계기가 되었다. 후금의 건국은 인접한 조선에게도 커다란 외교적, 군사적 압박으로 작용하기 시작했다.

서구 문학계에서는 인류 역사상 가장 위대한 문호로 꼽히는 두 인물이 같은 해에 세상을 떠났다. 영국의 극작가 윌리엄 셰익스피어와 『돈키호테』의 저자인 스페인의 미겔 데 세르반테스가 1616년 4월 23일에 사망했다. 이들의 죽음은 유럽 르네상스 문학의 한 시대가 저물었음을 의미하며, 후대 문학 발전에 막대한 영향을 미친 두 거장의 퇴장은 세계 문화사에 큰 손실로 기록되었다.

과학사 및 종교사적으로는 지동설을 둘러싼 갈등이 표면화된 시기였다. 로마 가톨릭교회는 코페르니쿠스의 태양중심설을 이단으로 규정하고 관련 서적의 열람을 금지하는 칙령을 내렸다. 이 과정에서 갈릴레오 갈릴레이는 교황청으로부터 지동설을 옹호하거나 가르치지 말라는 공식적인 경고를 받았다. 이는 종교적 교리와 근대 과학적 탐구가 정면으로 충돌한 대표적인 사건으로 평가받는다.

조선에서는 광해군 재위 8년째를 맞이하여 대내외적으로 격동의 시기를 보냈다. 북방에서 세력을 키우는 후금에 대응하기 위해 군사력을 정비하고 방비책을 마련하는 데 주력했다. 국내에서는 왕권 강화를 목적으로 하는 대규모 토목 사업이 계속되었으며, 경덕궁(훗날의 경희궁)의 건립이 추진되었다. 그러나 인목대비 폐모론을 둘러싼 당쟁이 격화되면서 정국은 점차 혼란에 빠져들었다.

일본에서는 에도 막부의 기틀을 다진 도쿠가와 이에야스가 사망했다. 그의 죽음 이후 아들 도쿠가와 히데타다가 실질적인 통치권을 행사하며 막부 체제를 공고히 했다. 또한 네덜란드의 탐험가 디르크 하르토흐가 호주 서부 해안에 도달하고, 빌럼 스하우턴이 남아메리카 최남단의 케이프 혼을 발견하는 등 대항해 시대의 지리적 확장도 지속적으로 이루어졌다.