휘종(徽宗, 1082~1135)은 북송의 제8대 황제로, 본명은 조길(趙佶)이다. 신종의 아들이자 철종의 동생으로, 철종이 후사 없이 사망하자 황위에 올랐다. 그는 중국 역사상 손꼽히는 예술적 천재성을 지닌 인물이었으나, 통치자로서는 국가를 재난으로 몰아넣은 무능한 군주라는 극단적인 평가를 동시에 받는다.

예술 분야에서 휘종은 독보적인 업적을 남겼다. 그는 서체인 '수금체(瘦金體)'를 창안하였는데, 이는 가늘고 날카로우면서도 강인한 기운이 느껴지는 독특한 필치로 오늘날까지도 높게 평가받는다. 또한 화조화(花鳥畫)에 능하여 《서학도(瑞鶴圖)》와 같은 걸작을 남겼으며, 황실 화원을 정비하고 화가를 선발하는 시험을 직접 관장하는 등 송나라 문화예술의 황금기를 이끌었다. 그는 골동품과 수석 수집에도 광적인 집착을 보였으며, 이는 황실의 권위를 예술적으로 과시하는 데 집중되었다.

정치적으로 휘종의 치세는 부패와 혼란으로 점철되었다. 그는 간신 채경(蔡京)과 환관 동관(童貫) 등을 중용하여 국정을 돌보지 않았으며, 대규모 토목 공사와 사치스러운 생활로 국가 재정을 탕진했다. 특히 황실 정원을 꾸미기 위해 전국의 기이한 꽃과 나무, 돌을 강제로 징발한 '화석강(花石綱)'은 백성들에게 막대한 고통을 안겨주었다. 이러한 실정은 농민들의 반발을 불러일으켰고, 소설 《수호전》의 배경이 되는 방랍의 난과 같은 대규모 민란이 발생하는 원인이 되었다.

대외 정책에서의 실책은 북송의 멸망을 초래했다. 휘종은 신흥 세력인 금나라와 '해상의 맹약'을 맺고 오랜 숙적인 요나라를 공격했으나, 오히려 금나라에 북송의 군사적 무능을 노출하는 결과를 낳았다. 요나라가 멸망한 후 금나라는 곧바로 송나라를 침공했고, 휘종은 책임을 회피하기 위해 아들 흠종에게 황위를 물려주고 태상황으로 물러났다. 그러나 1127년 수도 변경(현재의 카이펑)이 함락되는 '정강의 변'이 발생하면서 휘종은 흠종과 함께 금나라의 포로로 잡혀갔다.

금나라로 압송된 휘종은 만주의 오국성에서 굴욕적인 포로 생활을 이어갔다. 금나라는 그에게 '혼덕후(昏德侯, 정신이 혼미한 후작)'라는 모욕적인 작호를 내렸다. 그는 고국으로 돌아가지 못한 채 유폐 생활 8년 만인 1135년 타향에서 병사하였다. 그의 죽음은 북송의 종말을 상징하며, 개인의 뛰어난 예술적 재능이 국가의 통치 역량과 일치하지 않을 때 발생하는 비극적 사례로 역사에 기록되었다.