호적은 국가가 국민 개개인의 신분 관계를 공적으로 증명하기 위해 작성하던 장부이다. 전통 사회에서 호적은 가구 단위로 작성되었으며, 호주를 중심으로 가족 구성원의 성명, 생년월일, 관계 등을 기록하였다. 한국에서는 고려시대와 조선시대를 거치며 조세 부과, 군역 부과, 신분 질서 유지 등을 목적으로 호적 제도가 운영되었다. 조선시대에는 3년마다 호적을 개정하여 인구 동태를 파악하였고, 이는 국가 통치의 핵심적인 기초 자료로 활용되었다.

근대적 의미의 호적 제도는 1909년 민적법이 제정되면서 시작되었으며, 일제강점기를 거치며 가(家) 중심의 제도적 성격이 강화되었다. 광복 이후 1960년부터는 호적법이 시행되어 국민의 출생, 혼인, 사망 등 신분 변동 사항을 체계적으로 관리해 왔다. 호적은 호주를 기준으로 가계별로 편성되었는데, 이는 부계 혈통 중심의 가부장적 질서를 법적으로 뒷받침하는 역할을 수행하였다. 모든 국민은 반드시 어느 한 호적에 등재되어야 했으며, 호주가 사망하거나 지위를 상실할 경우 그 지위가 승계되는 방식을 취했다.

그러나 호적 제도는 호주제를 근간으로 하고 있어 남녀평등 원칙에 어긋난다는 비판을 지속적으로 받았다. 특히 여성이나 자녀가 호주에게 종속되는 구조, 재혼 가정 자녀의 성씨 문제, 남성 우선의 가계 계승 방식 등이 민주주의 사회의 보편적 가치와 충돌한다는 지적이 제기되었다. 호주제는 부성 우선주의와 가부장적 관념을 고착화시켜, 1인 가구나 재혼 가정 등 현대 사회의 다양해진 가족 형태를 포용하지 못한다는 한계를 지니고 있었다.

이러한 문제점을 해결하기 위해 2005년 헌법재판소는 호주제에 대해 위헌 및 헌법불합치 결정을 내렸고, 뒤이어 국회는 호적법을 폐지하였다. 이에 따라 2008년 1월 1일부터 호적 제도를 대신하여 '가족관계의 등록 등에 관한 법률'에 따른 가족관계등록제도가 시행되었다. 새로운 제도는 가구 단위가 아닌 개인별 기록 체계를 바탕으로 하며, 개인의 신분 정보를 가족관계증명서, 기본증명서, 혼인관계증명서 등 목적별 증명서로 관리하여 개인정보 보호를 강화하고 양성평등의 가치를 실현하고 있다.