허버트 조지 웰즈(Herbert George Wells, 1866~1946)는 영국의 소설가이자 사회비평가, 역사가로, 주얼 베른과 함께 '현대 과학 소설(SF)의 아버지'로 불린다. 그는 과학적 상상력을 문학적 서사와 결합하여 인류의 미래와 사회적 문제를 탐구한 선구적인 인물이다. 웰즈의 작품들은 단순히 기술적 발전을 묘사하는 데 그치지 않고, 진화론, 사회주의, 제국주의 비판 등 당대의 철학적·정치적 쟁점들을 깊이 있게 다루었다는 특징이 있다.

웰즈는 1866년 영국 켄트주 브롬리의 하층 중산층 가정에서 태어났다. 어린 시절 다리 부상으로 침대에서 생활하며 독서에 몰입한 경험은 그의 지적 토대를 형성하는 계기가 되었다. 고학 끝에 런던 왕립과학대학(현 임페리얼 칼리지 런던)에 입학하여 생물학자 토마스 헨리 헉슬리로부터 진화론을 배웠으며, 이 경험은 그의 작품 세계 전반에 걸쳐 결정적인 영향을 미쳤다. 교사와 기자 생활을 거치며 글쓰기를 시작한 그는 1895년 첫 소설을 발표하며 작가로서의 명성을 얻기 시작했다.

그의 초기 문학적 성취는 이른바 '과학적 로맨스'라고 불리는 일련의 SF 소설들에서 정점에 달했다. 《타임머신》(1895)을 통해 시간 여행이라는 개념을 대중화했으며, 《모로 박사의 섬》(1896)에서는 생체 실험과 윤리 문제를, 《투명인간》(1897)에서는 과학적 성취가 개인의 고립과 파멸로 이어지는 과정을 묘사했다. 특히 《우주 전쟁》(1898)은 외계 지성체의 침공을 다룬 최초의 현대적 작품 중 하나로 평가받으며, 당시 대영제국의 식민주의를 우회적으로 비판하는 사회적 함의를 담아내어 큰 반향을 일으켰다.

웰즈는 소설가일 뿐만 아니라 열렬한 사회주의자이자 미래학자이기도 했다. 그는 페이비언 협회에 가입하여 활동하며 점진적인 사회 개혁을 주장했고, 인류가 기술적 발전에 걸맞은 도덕적·정치적 성숙을 이루지 못할 경우 스스로 멸망할 수 있다고 경고했다. 제1차 세계 대전 이후에는 인류의 통합과 평화를 위해 《세계사 대관》(1920)과 같은 역사서를 집필하여 세계 시민 의식을 고취하려 노력했다. 그는 말년까지 세계 정부의 필요성을 역설하며 인권 보호와 교육의 중요성을 강조하는 다양한 비소설 저작들을 남겼다.

허버트 조지 웰즈가 현대 문화와 과학계에 끼친 영향은 지대하다. 그가 상상한 레이저, 원자 폭탄, 탱크, 항공전 등의 개념은 훗날 현실화되거나 과학 기술 발전의 영감이 되었다. 그의 작품들은 수많은 영화, 드라마, 소설로 재해석되며 오늘날까지도 강력한 생명력을 유지하고 있다. 웰즈는 인간의 창의성이 가진 무한한 가능성과 그에 따르는 책임감을 동시에 일깨워준 지식인이자, 과학과 문학의 경계를 허문 위대한 문학가로 평가받는다.