한국의 학교급식은 초·중·고등학교 학생들에게 균형 잡힌 식사를 제공하여 심신의 건전한 발달을 도모하고 올바른 식습관을 형성하기 위해 운영되는 제도다. 한국의 급식은 1950년대 구호 물자를 이용한 빵과 우유 급식에서 시작되었으나, 1981년 학교급식법이 제정되면서 체계적인 기틀이 마련되었다. 1990년대 후반에 이르러 전국의 모든 초등학교로 확대되었고, 현재는 모든 국공립 및 사립 학교에서 전면적으로 시행되고 있다.

급식의 식단 구성은 전문 영양사가 학생들의 성장 단계별 필요한 영양 권장량을 고려하여 작성한다. 기본적으로 밥과 국, 그리고 김치를 포함한 세 가지 이상의 반찬(1국 3찬 이상)으로 이루어지는 한국의 전통적인 식사 구조를 따른다. 영양소의 균형뿐만 아니라 칼로리, 나트륨 및 당류 함량까지 엄격하게 관리하며, 모든 식재료의 원산지와 알레르기 유발 물질 정보를 사전에 공지하는 것이 의무화되어 있다.

운영 체계 면에서 한국은 국가와 지방자치단체의 예산 지원을 통해 대부분의 학교에서 보편적 무상급식을 실현하고 있다. 식재료의 구매는 학교급식 전자조달시스템(eaT)을 통해 투명하게 관리되며, 식품의 위해 요소 중점관리기준(HACCP)을 적용하여 조리 시설의 위생 상태를 철저히 점검한다. 이러한 체계적 관리는 한국 급식이 세계적으로도 높은 수준의 공공 급식 사례로 평가받는 이유가 된다.

최근의 학교급식은 학생들의 기호와 사회적 가치를 반영하며 진화하고 있다. 정기적으로 '특식 데이'나 '세계 음식 체험의 날'을 운영하여 평소 접하기 어려운 메뉴를 제공하며, 생일을 맞은 학생들을 위한 축하 식단을 구성하기도 한다. 또한 기후 위기 대응의 일환으로 한 달에 한두 번 육류를 제외한 '채식 급식'을 도입하는 학교가 늘고 있으며, 지역 농산물을 활용하는 로컬 푸드 운동과도 연계되어 지역 경제 활성화에 기여하고 있다.

한국 급식은 단순한 한 끼 식사를 넘어 교육의 연장선인 '식육(食育)'의 장으로 기능한다. 학생들은 급식 시간을 통해 공동체 의식을 배우고 식사 예절을 익힌다. 하지만 학령인구 감소로 인한 급식 운영의 효율성 문제와 조리 종사자의 업무 환경 개선, 그리고 음식물 쓰레기 감량 등은 향후 한국 학교급식 제도가 지속적으로 해결해 나가야 할 과제로 꼽힌다.