팝업북은 책을 펼쳤을 때 그림이나 구조물이 입체적으로 튀어나오도록 설계된 책을 말한다. 이는 '움직이는 책(Movable Book)'의 일종으로, 평면적인 종이 매체에 입체감과 역동성을 부여한 것이 특징이다. 독자가 책장을 넘기거나 내부의 장치를 조작함에 따라 형태가 변화하므로, 시각적 즐거움과 함께 촉각적 상호작용을 제공한다. 오늘날에는 주로 어린이용 도서로 인식되지만, 그 구조적 정교함으로 인해 예술 작품이나 수집품으로서의 가치도 높게 평가받는다.

팝업북의 기원은 중세 시대로 거슬러 올라간다. 초기에는 어린이용이 아닌 성인을 위한 학술적 도구로 사용되었다. 13세기 카탈루냐의 철학자 라몬 룰은 복잡한 개념을 설명하기 위해 회전하는 종이 원판인 '볼벨(Volvelle)'을 사용했다. 이후 해부학 도서에서 신체 구조를 층층이 보여주거나, 천문학 및 항해술 등 전문적인 지식을 전달하기 위한 수단으로 발전하였다. 18세기 후반에 이르러서야 영국의 출판업자들을 중심으로 어린이 교육과 오락을 목적으로 한 팝업북이 본격적으로 제작되기 시작했다.

19세기 말부터 20세기 초는 팝업북의 황금기로 불린다. 독일의 로타르 메겐도르퍼는 복잡한 레버와 장치를 활용하여 여러 인물이 동시에 움직이는 정교한 기법을 고안해냈다. 이 시기에는 단순한 입체 구조를 넘어 당기기(Pull-tab), 돌리기(Wheel), 들춰보기(Flap) 등 다양한 기법이 완성되었다. 20세기 중반 이후로는 체코의 보이테흐 쿠바슈타와 미국의 로버트 사부다 같은 종이 공학자(Paper Engineer)들이 등장하며 예술적 완성도를 극도로 끌어올렸다.

팝업북의 제작은 '종이 공학'이라는 전문 분야의 영역이다. 기본적으로 종이의 복원력과 인장력을 활용하며, 정교한 설계와 수작업이 동반된다. 평면의 종이가 입체로 변하는 원리는 주로 평행 접기, 각도 접기, 슬롯 결합 등의 기술에 기반한다. 구조가 복잡할수록 책의 두께와 내구성을 고려한 치밀한 계산이 필요하며, 대량 생산 과정에서도 기계 조립보다는 수작업 비중이 상대적으로 높은 편이다.

현대의 팝업북은 단순한 도서를 넘어 복합적인 예술 매체로 자리 잡았다. 독자의 능동적인 참여를 유도하여 이야기의 몰입도를 높이고, 공간 지각 능력과 창의성을 자극하는 교육적 효과가 탁월하다. 또한, 디지털 미디어의 확산 속에서도 아날로그 매체만이 줄 수 있는 물리적 실재감과 놀라움을 제공한다는 점에서 독보적인 위상을 유지하고 있다. 최근에는 영화나 애니메이션의 홍보 수단, 혹은 성인 독자를 위한 고난도 입체 도서로도 그 영역이 확장되는 추세다.