최청일은 대한민국의 저명한 해양학자이자 대학교수이다. 서울대학교 생물학과를 졸업하고 동 대학원에서 석사 학위를 받았으며, 이후 미국 플로리다 주립대학교에서 해양생물학 박사 학위를 취득하였다. 그는 평생을 해양 생태계 연구와 후학 양성, 그리고 국제적인 해양 과학 협력에 헌신한 인물로 평가받는다.

학술적 경력의 중심은 한양대학교 자연과학대학 해양융합과학과 교수로서의 활동이다. 그는 식물 플랑크톤과 해양 생태계를 주요 연구 분야로 삼아 한국 연안의 적조 문제와 해양 오염 실태를 과학적으로 규명하는 데 기여하였다. 다수의 학술 논문과 저서를 통해 해양 환경 보호의 중요성을 역설하였으며, 한국해양학회 회장을 역임하는 등 국내 해양학계의 발전을 견인하였다.

최청일은 한국 해양 과학의 위상을 국제적으로 높이는 데 결정적인 역할을 수행하였다. 2003년 유네스코(UNESCO) 정부간해양학위원회(IOC) 의장으로 선출되어 2005년까지 임무를 수행하였는데, 이는 한국인으로서는 최초의 사례였다. 의장 재임 시절 전 지구 해양 관측 시스템(GOOS)의 확립과 기후 변화에 대응하는 국제적 해양 정책 수립을 주도하며 국제 해양 질서 재편에 영향력을 행사하였다.

국내 정책 분야에서도 해양수산부의 자문위원 및 각종 정부 기구의 전문가로 활동하며 국가 해양 기본계획 수립에 참여하였다. 특히 서해와 남해의 생태적 가치를 보존하기 위한 연구 사업을 총괄하고, 해양 생태계의 지속 가능한 이용 방안을 제시함으로써 환경 보전과 산업 발전의 균형을 도모하였다.

퇴임 이후에도 한양대학교 명예교수로서 강연과 저술 활동을 이어가며 해양 과학의 대중화에 힘쓰고 있다. 그는 해양 환경의 변화가 인류의 생존과 직결된다는 점을 강조하며, 차세대 해양 과학자들이 국제적인 시각을 갖추고 연구에 매진할 수 있도록 멘토 역할을 지속하고 있다. 최청일의 활동은 한국이 해양 강국으로 도약하는 과정에서 학술적 기반과 국제적 네트워크를 동시에 다진 중요한 자산으로 기록되고 있다.