플랑크톤(Plankton)은 수중에서 떠다니며 광합성을 하거나 유영하는 미세한 생물군을 지칭하는 용어로, 크게 식물성 플랑크톤과 동물성 플랑크톤으로 나눌 수 있다. 식물성 플랑크톤은 주로 미세한 해조류와 조류로 이루어져 있으며, 광합성을 통해 에너지를 얻고, 수생 생태계의 주요 생산자 역할을 한다. 동물성 플랑크톤은 미세한 갑각류, 유글레나, 투명한 해파리 등으로 구성되어 있으며, 다른 미생물을 먹이로 삼고 살아간다.

플랑크톤은 수중 생태계에서 중요한 역할을 한다. 이들은 해양 생태계의 기초적인 먹이망을 형성하며, 여러 해양 생물의 주요 먹이가 된다. 식물성 플랑크톤이 만들어내는 산소는 대기 중의 산소 공급에도 기여한다. 또한, 플랑크톤은 수중의 영양염류 순환 및 탄소 순환에 관여하여 지구의 기후 조절에도 영향을 미친다.

플랑크톤은 그 크기에 따라 미세 플랑크톤(원생생물, 선형 미세 해조류 등), 중형 플랑크톤(소형 갑각류 등), 대형 플랑크톤(해파리, 큰 갑각류 등)으로 분류할 수 있다. 이들은 종종 해양에서의 수직 이동을 통해 깊이와 위치에 따라 다양한 환경에서 생존한다.

플랑크톤의 분포는 수온, 염도, 빛의 양 및 영양염의 농도와 같은 환경적 요소에 따라 달라진다. 이러한 요인들은 플랑크톤의 생명 주기, 생산성 및 생태적 상호작용을 조절하며, 특히 기후 변화가 플랑크톤 생태계에 미치는 영향은 지속적인 연구의 주제가 되고 있다.