조상건(1946년~2023년)은 대한민국의 배우로, 독보적인 음색과 개성 있는 연기를 통해 연극과 영화계를 넘나들며 활동한 인물이다. 평안북도 정주에서 태어난 그는 서울예술대학교의 전신인 서울연극학교에서 연기를 전공하며 배우로서의 기틀을 닦았다. 1960년대부터 연극 무대에 발을 들인 그는 한국 연극계의 거장 오태석 연출가가 이끄는 극단 '목화'의 창립 단원으로 활동하며 오랜 시간 무대 연기에 전념하였다.

연극 무대에서 쌓은 탄탄한 내공은 그를 충무로의 대표적인 신스틸러로 만들었다. 대중에게 그의 이름을 각인시킨 결정적인 계기는 최동훈 감독의 영화들이었다. 2004년 영화 '범죄의 재구성'에서 가짜 서류를 만드는 위조 전문가 '김 선생' 역을 맡아 중저음의 묵직한 목소리와 절제된 연기를 선보였으며, 이어 2006년 영화 '타짜'에서는 평경장의 죽음을 조사하는 형사 출신 사설탐정 '너구리' 역으로 출연하여 독특한 말투와 존재감을 과시했다.

그의 연기 인생에서 가장 큰 특징 중 하나는 비강을 울리는 특유의 탁성이 섞인 목소리였다. 이 목소리는 그가 맡은 캐릭터에 범접할 수 없는 아우라와 기묘한 매력을 부여했으며, 짧은 등장만으로도 관객의 시선을 사로잡는 강력한 힘을 발휘했다. '그때 그사람들', '싸움의 기술', '신라의 달밤' 등 다양한 장르의 영화에서 그는 주연 못지않은 강렬한 인상을 남기며 작품의 완성도를 높이는 역할을 수행하였다.

조상건은 연기 활동뿐만 아니라 후배 배우들에게도 큰 귀감이 된 인물이었다. 그는 평생을 배우라는 천직에 충실하며 상업적인 성공보다는 예술적 가치와 캐릭터의 진정성을 우선시하는 태도를 견지했다. 특히 연극과 영화라는 서로 다른 매체 사이에서 균형을 유지하며, 연극적 화술을 영화적 문법으로 승화시킨 그의 연기 방식은 한국 영화계의 연기 지평을 넓혔다는 평가를 받는다.

그는 2023년 4월 21일, 향년 77세를 일기로 별세하였다. 지병으로 투병 중이던 와중에도 연기에 대한 열정을 놓지 않았던 그는 한국 영화사와 연극사에 굵직한 족적을 남긴 채 생을 마감했다. 그가 남긴 수많은 작품 속 캐릭터들은 여전히 대중에게 회자되고 있으며, 대한민국을 대표하는 개성파 배우로서 그의 이름은 오래도록 기억되고 있다.