장아이링(Zhang Ailing, 1920~1995)은 20세기 중국 문학사에서 가장 독보적인 위치를 차지하는 여성 작가 중 한 명이다. 상하이의 명문가에서 태어난 그는 조부모와 부모 세대의 몰락을 지켜보며 성장했으며, 이러한 가정 환경은 그의 문학적 자양분이 되었다. 전통적인 한학 교육과 서구식 교육을 동시에 받은 그는 근대성과 전근대성이 교차하는 상하이와 홍콩을 무대로 인간의 본성과 욕망을 날카롭게 포착해냈다. 1940년대 일본 점령 하의 상하이 문단에서 화려하게 등단하여 단숨에 당대 최고의 작가 반열에 올랐다.

그의 문학적 특징은 화려하면서도 서늘한 문체와 인간 심리에 대한 냉철한 해부학적 묘사에 있다. 장아이링은 거대한 이데올로기나 국가적 서사보다는 개인의 일상과 남녀 간의 복잡한 감정, 그리고 그 이면에 숨겨진 비극성을 조명하는 데 집중했다. 특히 전란의 소용돌이 속에서도 변하지 않는 인간의 허영과 생존 본능을 냉소적인 시선으로 그려냈다. 그의 작품 속 여성 인물들은 억압적인 봉건 질서와 불안정한 근대 사이에서 갈등하며, 사랑이라는 미명 아래 행해지는 계산적인 권력 투쟁을 치밀하게 보여준다.

주요 작품으로는 『경성지연』, 『황금쇄』, 『색, 계』 등이 있다. 『경성지연』은 홍콩의 함락이라는 역사적 비극을 배경으로 두 남녀의 세속적인 사랑이 결실을 맺는 과정을 역설적으로 그려냈으며, 『황금쇄』는 돈과 권력에 대한 집착으로 자신과 자녀의 삶을 파괴하는 여성의 비극을 통해 중국 봉건 가족 제도의 병폐를 고발했다. 훗날 영화로 제작되어 세계적인 주목을 받은 『색, 계』는 국가적 대의와 개인적 욕망 사이에서 흔들리는 인간의 실존적 고뇌를 극명하게 드러낸 수작으로 평가받는다.

1952년 중국의 정치적 격변기를 피해 홍콩으로 이주한 뒤, 1955년 미국으로 망명했다. 미국에서의 삶은 은둔에 가까웠으며, 그는 외부와의 접촉을 최소화한 채 창작과 번역, 그리고 고전 소설인 『홍루몽』 연구에 몰두했다. 타국에서의 고독한 생활 속에서도 그는 자신의 문학 세계를 견고히 지켜나갔으나, 1995년 로스앤젤레스의 아파트에서 홀로 생을 마감했다. 그의 사후 1980년대부터 중화권에서는 이른바 '장아이링 열풍'이 불면서 그의 작품들이 재조명되기 시작했고, 현대 중국 문학의 고전으로 확고히 자리 잡았다.

장아이링은 동시대의 다른 작가들이 혁명과 계몽을 외칠 때, 철저하게 개인의 실존과 세속적 진실에 천착했다. 이러한 태도는 당대에는 비판의 대상이 되기도 했으나, 현대에 이르러서는 인간의 보편적인 고독과 욕망을 가장 감각적으로 풀어낸 선구적 업적으로 재평가받는다. 그의 문학은 오늘날까지도 수많은 독자에게 영감을 주며 중화권을 넘어 세계 문학계에서 그 문학적 가치를 인정받고 있다.