시발(始發)자동차는 1955년 8월 국제차량제작소의 최무성, 최혜성, 최순성 삼형제가 제작한 대한민국 최초의 국산 자동차이다. 명칭인 '시발'은 한자어로 '첫 출발' 혹은 '시작'을 의미하며, 한국 자동차 산업의 시초라는 상징적인 의미를 담고 있다. 이 차량은 1955년 광복 10주년을 기념하여 서울 창경궁에서 열린 산업박람회에 출품되어 대통령상을 수상하면서 대중에게 널리 알려지기 시작했다.

제작 과정은 전후의 열악한 환경 속에서 이루어진 고난의 연속이었다. 주된 부품은 폐기된 미군용 지프의 엔진과 변속기, 차축 등을 재활용하였으나, 실린더 헤드와 같은 주요 엔진 부품을 국내 기술로 주조하여 제작했다는 점에서 기술적 의의가 크다. 특히 차체는 드럼통을 펴서 망치로 두드려 만드는 수공업적 방식으로 제작되었으며, 한 대를 완성하는 데 초기에는 약 4개월의 시간이 소요되었다.

산업박람회 수상 이후 시발자동차는 폭발적인 인기를 끌었다. 특히 영업용 택시로 많이 보급되어 '시발택시'라는 이름으로 대중의 사랑을 받았으며, 당시 차량을 인도받기 위해 '시발계'라는 낙찰계가 등장할 정도로 수요가 급증했다. 상류층 사이에서도 부의 상징으로 여겨졌으며, 관용차로도 채택되는 등 한국 사회의 이동 수단에 혁신을 가져왔다.

시발자동차는 대한민국이 자동차 수입국에서 제조국으로 발돋움하는 역사적인 전환점을 마련했다. 비록 폐자재를 활용하고 수공업에 의존한 한계가 있었으나, 한국인의 손으로 직접 엔진 부품을 설계하고 차체를 만들어냈다는 사실은 한국 자동차 공학의 기틀을 마련한 것으로 평가받는다. 이는 이후 현대적인 자동차 양산 체제로 넘어가는 과도기적 징검다리 역할을 수행했다.

그러나 1962년 정부의 '자동차 산업 보호 육성법' 제정과 함께 현대적인 조립 시설을 갖춘 새나라자동차가 등장하면서 시발자동차는 위기를 맞이했다. 일본 닛산의 블루버드 모델을 반제품 형태로 들여와 조립 생산한 새나라자동차에 비해 수공업 방식의 시발자동차는 가격과 성능 경쟁력에서 밀려났다. 결국 경영난을 극복하지 못하고 1963년 5월, 약 3,000여 대의 생산 기록을 남긴 채 단종되며 한국 자동차사의 첫 페이지를 마무리했다.