아지노모도(Ajinomoto)는 일본의 식품 기업인 아지노모도 주식회사가 제조 및 판매하는 조미료 브랜드이자 세계 최초의 상업적 MSG(L-글루탐산나트륨) 제품이다. 1908년 일본 도쿄 제국대학의 이케다 키쿠나에 교수는 다시마 국물의 독특한 맛이 기존의 사단미(단맛, 신맛, 짠맛, 쓴맛)와는 다른 '감칠맛(우마미)'이라는 사실을 발견했다. 그는 이 맛의 정체가 아미노산의 일종인 글루탐산임을 밝혀냈고, 이를 나트륨과 결합하여 결정화하는 데 성공했다. 1909년부터 '맛의 정수'라는 의미를 담은 '아지노모도'라는 이름으로 시장에 출시되었다.

아지노모도의 주성분인 MSG는 단백질을 구성하는 아미노산 중 하나인 글루탐산에 나트륨을 결합한 화합물이다. 초기 생산 방식은 밀의 글루텐을 가수분해하여 추출하는 방식이었으나, 공정 효율을 높이기 위해 대두 단백질을 이용하는 단계를 거쳤다. 현재는 사탕수수나 카사바 등의 당질을 미생물로 발효시켜 대량 생산하는 공법이 전 세계적으로 정착되었다. 이러한 발효 공법은 생산 비용을 획기적으로 낮추어 조미료가 대중적인 식재료로 보급되는 결정적인 계기가 되었다.

이 제품은 요리 과정에서 복잡한 육수를 내는 시간과 비용을 들이지 않고도 즉각적으로 깊은 감칠맛을 낼 수 있게 하여 식문화에 혁명을 일으켰다. 일제강점기를 거치며 한반도에도 유입되어 한국인의 식습관에도 깊은 영향을 끼쳤으며, 이는 훗날 한국 기업이 생산한 '미원'과 같은 국산 조미료가 탄생하는 기술적, 문화적 배경이 되었다. 아지노모도는 일본 국내를 넘어 아시아 전역과 미주, 유럽으로 수출되며 세계적으로 감칠맛이라는 개념을 전파하는 데 핵심적인 역할을 수행했다.

1960년대 후반, 미국에서 MSG가 두통이나 가슴 통증을 유발한다는 이른바 '중국음식점 증후군(CRS)' 논란이 제기되면서 아지노모도를 비롯한 MSG 제품들은 안전성 논란에 휩싸이기도 했다. 그러나 이후 수십 년간 진행된 수많은 과학적 연구와 임상 시험 결과, MSG는 인체에 무해한 것으로 판명되었다. 세계보건기구(WHO)와 유엔식량농업기구(FAO)의 합동 식품첨가물 전문가위원회(JECFA)는 MSG를 일일 섭취 허용량을 제한하지 않아도 될 만큼 안전한 식품 첨가물로 분류하고 있다.

오늘날 아지노모도 그룹은 단순한 조미료 제조사를 넘어 바이오 기술과 아미노산 연구를 기반으로 한 글로벌 종합 기업으로 성장했다. 식품 사업 외에도 의약품, 기능성 건강식품, 그리고 반도체 패키징에 필수적인 층간 절연 필름인 ABF(Ajinomoto Build-up Film) 등 첨단 소재 분야에서도 독보적인 시장 점유율을 기록하고 있다. 이처럼 아지노모도는 화학 조미료의 대명사로 시작하여 현대 과학 기술 산업의 다양한 영역으로 그 영향력을 확장해 나가고 있다.