아스아드(al-Assad)는 아랍어로 '사자'를 뜻하며, 현대 정치사에서는 시리아를 반세기 넘게 통치하고 있는 아스아드 가문을 지칭하는 고유명사처럼 사용된다. 이 가문은 시리아 북서부 라타키아 인근의 소수 종교 집단인 알라위파 출신으로, 1970년 하페즈 알 아스아드가 쿠데타를 통해 권력을 장악한 이후 시리아의 정치적 중심이 되었다. 아스아드 일가는 바트당을 기반으로 일당 독재 체제를 구축하며 시리아의 현대사를 결정짓는 핵심적인 역할을 수행해 왔다.

가문의 실질적인 시조인 하페즈 알 아스아드는 1970년 '교정 혁명'을 통해 정권을 잡은 뒤 2000년 사망할 때까지 30년간 시리아를 통치했다. 그는 국방부 장관 출신으로서 군부의 지지를 확보하고 여러 정보기관을 강화하여 강력한 중앙집권적 권위주의 국가를 건설했다. 대외적으로는 이스라엘에 대항하는 아랍권의 중추 국가로서 입지를 다졌으며, 냉전 시기 소련과의 긴밀한 유대 관계를 통해 중동 지역 내 시리아의 영향력을 극대화했다.

2000년 하페즈가 사망하자 그의 차남인 바샤르 알 아스아드가 대통령직을 승계했다. 안과 의사 출신인 그는 취임 초기 '다마스쿠스의 봄'이라 불리는 일부 자유화 조치를 시도하며 개혁에 대한 기대를 모았으나, 기득권층의 반발과 체제 전복에 대한 우려로 인해 곧 강경 노선으로 선회했다. 바샤르 정권은 부친의 통치 방식을 계승하여 소수 알라위파를 중심으로 권력을 독점하고 반대 세력에 대한 엄격한 감시와 탄압을 지속하며 권력을 유지했다.

2011년 '아랍의 봄'의 영향으로 시리아 전역에서 아스아드 정권의 퇴진을 요구하는 대규모 시위가 발생했으나, 정권은 이를 무력으로 진압하며 시리아 내전을 촉발했다. 이 과정에서 아스아드 정부는 화학무기 사용 의혹과 광범위한 인권 유린 비판에 직면하며 국제사회로부터 고립되었다. 그러나 러시아와 이란의 강력한 군사적 지원을 바탕으로 반군과의 전쟁에서 승기를 잡으며 정권을 유지했고, 이는 시리아 내 수백만 명의 난민 발생과 국가 인프라의 궤멸이라는 참혹한 결과를 초래했다.

아스아드 정권의 장기 집권은 중동의 지정학적 구도에 중대한 영향을 미쳤다. 시리아는 이란, 헤즈볼라와 연결되는 이른바 '저항의 축'의 핵심 연결고리 역할을 하며 역내 긴장 관계를 형성하고 있다. 현재 바샤르 알 아스아드는 권좌를 지키고 있으나, 전쟁 후 재건 문제와 심각한 경제 위기, 그리고 서방 국가들의 강력한 제재라는 난제를 마주하고 있다. 아스아드 가문의 통치는 현대 중동에서 독재와 내전, 그리고 국제적 대리전이 얽힌 대표적인 사례로 평가받는다.