아르놀트 쇤베르크(Arnold Schoenberg, 1874~1951)는 오스트리아 출신의 작곡가이자 음악 이론가로, 20세기 현대 음악의 향방을 결정지은 혁명적인 인물이다. 그는 초기에는 후기 낭만주의의 영향을 받아 리하르트 슈트라우스나 구스타프 말러의 전통을 계승했으나, 점차 기존의 조성 체계에서 벗어나 무조성(Atonality) 음악의 길을 개척하였다. 그의 음악적 변천은 서양 음악사에서 가장 극적인 전환점 중 하나로 평가받으며, 알반 베르크, 안톤 베베른과 함께 제2비엔나 악파를 형성하여 현대 음악의 초석을 다졌다.

쇤베르크의 가장 독창적인 업적은 '12음 기법(Twelve-tone technique)'의 창안이다. 1920년대 초반에 확립된 이 기법은 한 옥타브 안의 12개 반음을 중복 없이 한 번씩 사용하여 배열한 '음렬'을 바탕으로 곡을 구성하는 방식이다. 이는 특정 음이 중심이 되는 전통적인 화성학적 위계질서를 해체하고 모든 음에 동등한 자격을 부여함으로써, 음악을 감정의 표현 수단에서 구조적 논리의 산물로 확장시켰다. 이러한 시도는 당시 음악계에 큰 충격을 주었으며 이후 전위 음악과 현대 음악의 새로운 질서를 정립하는 계기가 되었다.

그의 주요 작품들은 시기별로 뚜렷한 특징을 보인다. 초기 낭만주의 성향이 짙은 현악 6중주곡 '정화된 밤(Verklärte Nacht)'은 그의 서정적 재능을 보여주는 대표작이다. 이후 무조주의 시기의 걸작인 '달에 홀린 피에로(Pierrot Lunaire)'는 '슈프레히슈티메(Sprechstimme, 말하는 듯한 노래)'라는 독특한 가창법을 도입하여 표현주의 음악의 정수를 보여주었다. 만년에는 12음 기법을 적용한 '피아노 협주곡'과 유대인 학살의 비극을 다룬 칸타타 '바르샤바의 생존자(A Survivor from Warsaw)'를 통해 사회적 메시지와 엄격한 음악적 구조를 결합했다.

쇤베르크는 유대인이라는 이유로 나치 정권의 탄압을 받아 1933년 미국으로 망명했다. 그는 미국에서 캘리포니아 대학교 로스앤젤레스(UCLA) 교수 등으로 재직하며 수많은 제자를 양성했고, 서양 음악의 이론적 체계를 정리한 저서 '화성학(Harmonielehre)' 등을 남겨 교육자로서도 큰 발자취를 남겼다. 그의 혁신적인 시도는 생전에는 대중적인 이해를 얻기 어려웠으나, 사후에는 20세기 이후의 거의 모든 작곡가에게 직간접적인 영향을 미치며 현대 음악의 가장 영향력 있는 인물 중 한 명으로 자리매김했다.