소프트 록은 1960년대 후반 미국과 영국에서 발생한 록 음악의 하위 장르로, 하드 록이나 사이키델릭 록의 거친 질감 대신 부드럽고 서정적인 선율을 강조한다. 이 장르는 당시 청년 문화의 주류였던 저항적인 록 음악에 반해, 보다 대중적이고 편안한 감상을 지향하며 등장했다. 초기에는 포크 록과 팝 음악의 요소를 결합한 형태가 많았으며, 선율의 아름다움과 정교한 화음을 중시하는 것이 핵심적인 특징이다.

음악적 구성 측면에서 소프트 록은 어쿠스틱 기타, 피아노, 신시사이저 등을 주요 악기로 활용하며 드럼과 베이스의 타격감을 낮춰 온화한 분위기를 조성한다. 보컬은 고음의 샤우팅보다는 중저음의 안정적인 발성을 선호하며, 여러 겹으로 쌓아 올린 화성적인 코러스가 곡의 풍성함을 더한다. 가사 내용은 정치적 메시지나 사회 비판보다는 주로 개인의 사랑, 이별, 일상의 평온함과 같은 감성적인 주제를 다루어 폭넓은 공감대를 형성한다.

1970년대는 소프트 록의 황금기였다. 이 시기에는 제임스 테일러, 캐롤 킹, 카펜터스 등이 큰 상업적 성공을 거두며 빌보드 차트를 점령했다. 특히 플리트우드 맥의 'Rumours' 앨범은 소프트 록의 정교한 프로듀싱과 대중성을 상징하는 기념비적인 작품으로 평가받는다. 라디오 방송국들은 자극적이지 않으면서도 높은 음악성을 갖춘 이들의 음악을 집중적으로 편성했고, 이는 소프트 록이 전 세대를 아우르는 주류 장르로 자리 잡는 결정적인 계기가 되었다.

1970년대 후반에 이르러 소프트 록은 성인 지향 록(AOR)이나 요트 록 등으로 세분화되며 음악적 스펙트럼을 넓혔다. 크리스토퍼 크로스나 토토 같은 아티스트들은 재즈와 R&B 요소를 가미하여 더욱 매끄럽고 세련된 사운드를 선보였다. 비록 1980년대 이후 펑크 록과 뉴 웨이브의 대두로 주류에서의 절대적인 영향력은 다소 줄어들었으나, 소프트 록이 정립한 선율 중심의 편곡법과 깔끔한 녹음 방식은 현대 팝 음악 제작 전반에 깊은 흔적을 남겼다.