선수 생활 중 사망한 스포츠인은 경기 도중이나 훈련 과정, 혹은 활동 기간 중 발생한 불의의 사고로 목숨을 잃은 선수들을 의미한다. 이들의 죽음은 동료 선수들과 팬들에게 큰 정신적 충격을 줄 뿐만 아니라, 스포츠계 전체에 선수 안전 대책 마련과 경기 규칙 개정이라는 중대한 과제를 던진다. 사망의 원인은 크게 경기 중 발생한 부상이나 급성 질환, 훈련 중 사고, 경기장 외에서의 교통사고 등으로 분류할 수 있다.

경기 도중 발생하는 비극적인 사례 중 가장 빈번한 유형은 심장 질환에 의한 급사이다. 축구의 경우 2003년 컨페더레이션스컵 경기 도중 심장마비로 쓰러진 카메룬의 마르크비비앙 푀가 대표적이며, 야구에서는 1920년 투구에 머리를 맞아 사망한 레이 채프먼이 메이저리그 역사상 유일한 경기 중 부상 사망자로 기록되어 있다. 이러한 사건들은 경기장 내 의료 장비 비치와 응급 처치 전문 인력 배치의 중요성을 전 세계에 일깨우는 계기가 되었다.

경기장 밖에서 발생하는 불의의 사고 또한 뛰어난 선수들의 생명을 앗아가는 주요 원인이 된다. 1958년 '뮌헨 비행기 참사'로 인해 맨체스터 유나이티드의 주축 선수들이 대거 사망한 사건은 축구 역사상 가장 슬픈 비극 중 하나로 꼽힌다. 또한 메이저리그의 투수 호세 페르난데스가 보트 사고로, 농구의 전설적인 가드 드라젠 페트로비치가 교통사고로 전성기에 유명을 달리하며 많은 이들의 안타까움을 자아냈다.

한국 스포츠계에서도 가슴 아픈 사례들이 존재한다. 2000년 경기 도중 부정맥으로 쓰러진 뒤 10년 가까이 투병하다 사망한 롯데 자이언츠의 임수혁은 한국 프로야구의 응급 구조 체계를 완전히 바꾸는 도화선이 되었다. 또한 2008년 세계 타이틀 방어전에서 승리한 직후 뇌사 상태에 빠져 세상을 떠난 복싱 선수 최요삼은 장기 기증을 통해 마지막까지 스포츠맨십을 실천하며 사회에 큰 울림을 주었다.

선수들의 안타까운 죽음은 단순한 개인의 비극을 넘어 경기 규칙과 안전 규정의 혁신적인 변화를 이끌어냈다. 야구의 헬멧 착용 의무화 강화, 축구와 농구에서의 심장 정지 대비 자동심장충격기(AED) 비치, 그리고 정기적인 건강 검진 항목 확대 등이 그 결과물이다. 떠난 선수들은 기록과 팬들의 기억 속에 영원히 남아 있으며, 이들의 희생은 오늘날의 선수들이 보다 안전한 환경에서 경기에 임할 수 있는 토대가 되었다.