보어인은 17세기 중반부터 남아프리카에 정착한 네덜란드, 독일, 프랑스계 위그노 출신의 백인 정착민과 그 후손을 일컫는 명칭이다. '보어(Boer)'라는 단어는 네덜란드어로 '농부'를 뜻하며, 이는 초기 정착민들의 주된 생계 수단을 반영한 명칭이다. 이들은 네덜란드 동인도 회사가 희망봉 인근에 보급 기지를 건설하면서 이주하기 시작했으며, 시간이 흐름에 따라 유럽 본토와는 차별화된 독자적인 사회적, 문화적 정체성을 형성하였다.

19세기 초 영국이 케이프 식민지를 점령하고 영어 사용 강제 등 동화 정책을 추진하자, 보어인들은 이에 반발하여 내륙으로 대대적인 이주를 감행했다. 이를 '그레이트 트렉(Great Trek)'이라 부르며, 이 과정에서 보어인들은 줄루족을 비롯한 아프리카 원주민들과 격렬한 영토 분쟁을 벌였다. 이들은 내륙에 오렌지 자유국과 트란스발 공화국이라는 독립 국가를 건설하며 영국으로부터 벗어난 자치권을 확보하고자 했다.

19세기 후반, 보어인들의 공화국 영토 내에서 대규모 금광과 다이아몬드 광산이 발견되면서 영국과의 갈등은 극에 달했다. 이는 결국 두 차례에 걸친 보어 전쟁으로 이어졌다. 특히 1899년에 발발한 제2차 보어 전쟁에서 보어인은 게릴라전을 펼치며 완강히 저항했으나, 압도적인 병력과 물자를 동원한 영국군에 결국 패배했다. 전쟁 과정에서 영국군이 시행한 초토화 작전과 수용소 정책은 보어인 공동체에 심각한 피해를 주었으며, 이는 후대 보어인들에게 강한 민족주의 의식을 심어주는 계기가 되었다.

보어인들은 네덜란드어에 뿌리를 둔 아프리칸스어(Afrikaans)라는 독자적인 언어를 사용한다. 종교적으로는 엄격한 칼뱅주의 개신교 신앙을 고수하며, 이를 바탕으로 한 강한 선민의식과 공동체 의식을 특징으로 한다. 이러한 문화적 배경은 그들이 척박한 환경과 외부의 압력 속에서도 자신들만의 전통을 유지할 수 있었던 원동력이 되었다.

1910년 남아프리카 연방의 성립 이후, 보어인들은 점차 '아프리카너(Afrikaner)'라는 명칭으로 불리게 되었으며 국가의 정치적 주도권을 장악했다. 20세기 중반에는 인종 격리 정책인 아파르트헤이트를 수립하여 통치 기반을 공고히 하기도 했으나, 1994년 민주화 이후에는 남아프리카 공화국의 일원으로서 아프리칸스어 문화를 계승하며 살아가고 있다.