베니 골슨(Benny Golson, 1929~2024)은 미국의 재즈 테너 색소폰 연주자이자 작곡가, 편곡가로, 하드 밥(Hard Bop) 시대의 황금기를 이끈 거장 중 한 명이다. 그는 연주자로서의 기량뿐만 아니라 시대를 초월해 연주되는 수많은 재즈 표준곡(Standard)을 남긴 작곡가로서 더욱 독보적인 위치를 차지한다. 그의 음악은 치밀하고 정교한 화성적 구조와 서정적이면서도 세련된 멜로디의 조화로 요약되며, 이는 현대 재즈 편곡의 전형을 제시했다는 평가를 받는다.

1929년 펜실베이니아주 필라델피아에서 태어난 골슨은 고등학교 시절 존 콜트레인(John Coltrane)과 음악적 교류를 나누며 성장했다. 하워드 대학교를 졸업한 후 그는 태드 다메론, 라이오넬 햄튼, 얼 보스틱, 디지 길레스피 등 당대 최고의 거장들이 이끄는 밴드에서 활동하며 실력을 쌓았다. 특히 1956년 촉망받던 트럼펫 연주자 클리포드 브라운이 불의의 사고로 사망하자, 그를 추모하기 위해 작곡한 'I Remember Clifford'는 골슨의 작곡가로서의 천재성을 전 세계에 알리는 계기가 되었다.

1950년대 후반 골슨은 아트 블레이키가 이끄는 재즈 메신저스(The Jazz Messengers)에 합류하여 그룹의 음악적 정체성을 확립하는 데 결정적인 역할을 수행했다. 그는 명반 'Moanin''에 수록된 주요 곡들을 편곡하고 'Blues March', 'Along Came Betty'와 같은 명곡을 발표하며 하드 밥 사운드를 완성했다. 이후 1959년에는 트럼펫 연주자 아트 파머와 함께 '더 재즈텟(The Jazztet)'을 결성하여 보다 세련되고 조직적인 앙상블 음악을 선보이며 재즈의 예술적 지평을 넓혔다.

1960년대 중반부터 약 10여 년 동안 골슨은 재즈 현장을 잠시 떠나 할리우드에서 영화와 텔레비전 음악 작곡가 및 편곡가로 활동했다. 그는 'M*A*S*H', 'Mission: Impossible' 등 유명 시리즈의 음악 작업에 참여하며 상업적으로도 큰 성공을 거두었다. 1970년대 후반 다시 재즈 무대로 복귀한 그는 세상을 떠나기 직전까지 활발한 연주 활동과 교육 활동을 병행했다. 그가 남긴 'Killer Joe', 'Whisper Not' 등은 오늘날에도 전 세계 재즈 뮤지션들이 필수적으로 연주하는 핵심 레퍼토리로 자리 잡고 있다.

베니 골슨은 대중문화 속에서도 그 상징성을 인정받았는데, 특히 스티븐 스필버그 감독의 영화 '터미널(The Terminal)'에 본인 역할로 직접 출연한 바 있다. 영화 속 주인공이 그의 사인을 받기 위해 뉴욕으로 향한다는 설정은 골슨이 재즈 역사에서 차지하는 위상을 상징적으로 보여준다. 그는 2024년 9월 21일 95세를 일기로 타계할 때까지 평생에 걸쳐 재즈의 품격을 높였으며, 그가 남긴 음악적 유산은 현대 재즈의 교과서이자 영감의 원천으로 존중받고 있다.