반스는 1966년 미국 캘리포니아주 애너하임에서 폴 밴 도런(Paul Van Doren)과 제임스 밴 도런 형제, 고든 리, 세르주 델리아에 의해 설립된 신발 및 의류 브랜드다. 초창기 명칭은 '밴 도런 러버 컴퍼니(The Van Doren Rubber Company)'였으며, 공장 옆에 매장을 열어 신발을 제조하는 즉시 소비자에게 직접 판매하는 방식을 취했다. 설립 당일 12명의 고객이 신발을 주문했고, 오후에 완성된 제품을 받아갔다는 일화는 반스의 상징적인 시작으로 기록되어 있다.

1970년대 초반, 반스는 신발의 밑창이 두껍고 접지력이 뛰어난 고무 와플 아웃솔(Waffle Outsole)을 특징으로 내세우며 스케이트보더들 사이에서 폭발적인 인기를 얻었다. 특히 전설적인 스케이트보더 토니 알바와 스테이시 퍼랄타가 디자인에 참여하여 1976년 출시된 '에라(Era)' 모델은 반스가 전문적인 스케이트보드 신발 브랜드로 자리매김하는 결정적인 계기가 되었다. 이 시기에 스케이트보더들이 보드에서 내릴 때 외치던 '오프 더 월(Off The Wall)'이라는 표현이 브랜드의 공식 슬로건으로 채택되었다.

반스를 상징하는 대표적인 모델로는 '어센틱(Authentic)', '올드스쿨(Old Skool)', '스케이트-하이(Sk8-Hi)', '슬립온(Slip-On)' 등이 있다. 1977년에 출시된 올드스쿨은 반스의 상징인 '재즈 스트라이프(Jazz Stripe)'라 불리는 측면 곡선 문양을 처음으로 도입한 제품이다. 또한 1982년 영화 '리치몬드 연애 소동'에서 주인공이 체커보드 슬립온을 착용하면서 반스는 전 세계적인 대중문화를 선도하는 패션 아이템으로 급부상했다.

1980년대 중반, 사업 다각화 실패로 인해 재정적 어려움을 겪으며 파산 신청을 하기도 했으나, 핵심 사업인 스케이트보드 신발에 다시 집중하며 위기를 극복했다. 이후 2004년 VF 코퍼레이션(VF Corporation)에 인수되면서 글로벌 브랜드로서의 입지를 더욱 공고히 했다. 현재 반스는 액션 스포츠뿐만 아니라 음악, 예술, 스트리트 패션을 아우르는 서브컬처의 아이콘으로 평가받으며, 다양한 분야의 아티스트 및 브랜드와의 협업을 통해 지속적으로 영향력을 확대하고 있다.

반스는 창의적인 자기표현을 지지하는 철학을 바탕으로 세계적인 음악 축제인 '반스 워프트 투어(Vans Warped Tour)'를 장기간 후원해 왔으며, 스케이트보드와 예술 문화를 향유할 수 있는 복합 문화 공간 '하우스 오브 반스(House of Vans)'를 세계 주요 도시에서 운영하고 있다. 이러한 행보를 통해 단순한 신발 제조사를 넘어 특정 문화의 정체성을 대변하는 브랜드로 인식되고 있다.