기계어(機械語, Machine language)는 컴퓨터가 이해하고 실행할 수 있는 최초의 프로그래밍 언어로, 이진수 형태의 코드로 구성된다. 각 명령어는 0과 1로 이루어진 비트열로 표현되며, 이는 컴퓨터의 중앙 처리 장치(CPU)가 직접 해석하고 실행할 수 있다. 기계어는 특정 하드웨어 아키텍처에 따라 다르며, 각 컴퓨터의 구조와 설계에 맞춘 고유한 명령어 집합을 가진다.

기계어는 높은 효율성과 속도를 제공하지만, 인간이 이해하기 어렵고 프로그램 작성이 복잡하다. 이러한 이유로 기계어는 주로 어셈블리 언어와 같은 저수준 언어를 통해 간접적으로 사용된다. 어셈블리 언어는 기계어의 명령어를 사용자가 읽기 쉬운 기호와 숫자로 나타낸 것이며, 이는 다시 기계어로 번역되어 실행된다.

기계어는 컴퓨터 프로그램의 최종 실행 형태로서, 상위 언어(예: C, Java, Python 등)로 작성된 코드가 컴파일러나 인터프리터에 의해 기계어로 변환되어야만 컴퓨터에서 실행될 수 있다. 이 과정에서 프로그램의 알고리즘과 로직은 유지되지만, 컴퓨터가 인식할 수 있는 형식으로 변환된다. 이러한 전환 과정은 기계어 프로그래밍의 필수적인 부분으로, 소프트웨어 개발의 기초가 된다.