youtube-dl은 주로 동영상 공유 사이트에서 비디오 및 오디오 파일을 다운로드할 수 있도록 설계된 커맨드라인 기반의 프로그램이다. 2006년에 첫 공개된 이후, 사용자는 다양한 플랫폼에서 제공되는 동영상을 제작하거나 저장할 수 있게 되었다. 이 도구는 GitHub에서 오픈소스로 관리되고 있으며, 누구나 자유롭게 다운로드하고 수정하여 사용할 수 있는 특징이 있다. youtube-dl은 초기에는 주로 YouTube에서 사용되었으나, 현재는 Vimeo, Dailymotion 등 다양한 사이트에서도 지원되고 있다.

youtube-dl은 사용자가 원하는 비디오의 URL을 입력하면, 그 사이트에서 해당 콘텐츠를 분석하여 가장 적절한 포맷으로 다운로드해 주는 기능을 제공한다. 사용자는 비디오뿐만 아니라 오디오 트랙만을 다운로드할 수도 있으며, 특정 품질이나 해상도의 파일을 선택할 수 있는 옵션도 포함되어 있다. 이러한 다양성 덕분에 많은 사용자들이 youtube-dl을 선호하게 되었다.

이 도구는 Python으로 개발되었으며, 명령어 기반 인터페이스 덕분에 스크립트와 자동화 작업에도 쉽게 통합할 수 있다. 다양한 매개변수를 통해 사용자 정의 설정이 가능하여, 예를 들어 자막을 포함한 비디오 다운로드나 특정 비디오 플레이리스트의 전체 다운로드 등 복잡한 작업도 손쉽게 수행할 수 있다. 이에 따라 youtube-dl은 개인 사용자뿐만 아니라 개발자나 콘텐츠 제작자에게도 널리 사용되고 있다.

그러나 youtube-dl은 저작권 문제와 관련하여 논란이 일기도 했다. 일부 플랫폼의 콘텐츠를 무단으로 다운로드하거나 재배포하는 것은 법적 문제를 일으킬 수 있으며, 이로 인해 youtube-dl 프로젝트가 한때 중단되기도 했다. 하지만 GNU 일반 공중 라이선스(GPL)하에 운영되는 오픈소스 프로젝트로서, 저작권을 존중하는 선에서 사용자들이 자유롭게 활용할 수 있는 방법을 계속해서 모색하고 있다. 이러한 점에서 youtube-dl은 기술적인 가치뿐만 아니라 법적, 윤리적인 측면에서도 중요한 논의의 대상이 되고 있다.