WHOIS는 인터넷에서 도메인 이름과 관련된 정보를 검색할 수 있는 프로토콜이자 데이터베이스 시스템이다. WHOIS는 사용자가 특정 도메인 이름에 대한 등록 정보를 조회할 수 있게 해 주며, 이 정보에는 도메인 소유자의 이름, 주소, 연락처 정보, 도메인 등록일 및 만료일 등이 포함된다. WHOIS는 인터넷 주소와 관련된 많은 행정적 작업 및 법적 문제를 해결하는 데 유용한 도구로 널리 사용된다.

WHOIS 시스템이 처음 도입된 것은 1980년대 초반으로, 처음에는 ARPANET의 도메인 이름 체계를 관리하기 위해 만들어졌다. 이후 도메인의 수가 급증함에 따라 WHOIS는 점차적으로 발전하여 오늘날의 구조를 갖추게 되었다. 인터넷 도메인 등록 기관(Domain Name Registrar)들은 각 도메인 이름에 대한 WHOIS 정보를 유지하고 있으며, 사용자들은 이를 통해 소유자와 관련된 정보를 보다 쉽게 찾을 수 있다.

WHOIS의 사용은 개인정보 보호와 관련된 문제를 초래하기도 한다. 많은 사용자들은 자신의 개인정보가 공개되는 것을 원하지 않기 때문에 WHOIS 정보가 자주 변경되거나 허위로 기재되는 경우도 있다. 이에 따라 ICANN(Internet Corporation for Assigned Names and Numbers)과 같은 국제 기관들은 개인정보 보호를 위한 정책을 연구하고 도입하고 있다. 이러한 노력의 일환으로, 일부 도메인 등록 기관은 WHOIS 정보를 비공개로 처리하는 서비스를 제공하기도 한다.

WHOIS는 단순한 정보 검색 수단을 넘어서서, 도메인 분쟁 해결이나 사이버스쿼팅(cybersquatting) 문제를 해결하는 데도 중요한 역할을 한다. 도메인 관련 분쟁이 발생했을 때, WHOIS 정보를 통해 소유자를 확인하고, 법적 조치를 취하는 데 필요한 단서를 제공할 수 있다. 이는 인터넷 환경에서의 법적 안정성과 신뢰성을 높이는 데 기여한다. 따라서 WHOIS는 현대 인터넷 생태계에서 매우 중요한 구성 요소로 자리잡고 있다.