주권자(Sovereign)는 특정 영토와 국민에 대하여 최고이며 절대적인 권력을 행사하는 주체를 의미한다. 정치학 및 법학적 관점에서 주권은 국가의 의사를 최종적으로 결정하는 권력이며, 대내적으로는 최고성을, 대외적으로는 독립성을 그 핵심 특성으로 한다. 주권자는 법을 제정하고 집행하며 사법적 판단을 내리는 근원적인 권위를 지니며, 국가의 존립과 질서 유지를 위한 필수적인 요소로 간주된다.

역사적으로 주권자의 개념은 근대 국가의 형성과 궤를 같이한다. 16세기 프랑스의 사상가 장 보댕(Jean Bodin)은 주권을 '국가 내에서 절대적이고 영구적인 권력'으로 정의하며 이를 군주에게 귀속시켰다. 이 시기 주권자는 신으로부터 권위를 부여받았다는 왕권신수설에 근거하여 법 위에 군림하는 존재로 묘사되기도 하였다. 토마스 홉스(Thomas Hobbes) 역시 『리바이어던』을 통해 무질서한 자연 상태를 극복하기 위해 사회 구성원들이 자신의 권리를 한 명의 통치자에게 양도함으로써 탄생한 절대적 주권자의 필요성을 역설하였다.

근대 계몽주의 시대를 거치며 주권의 주체는 군주에서 국민으로 이동하기 시작했다. 존 로크(John Locke)와 장 자크 루소(Jean-Jacques Rousseau) 등 사회계약론자들은 주권이 본래 인민에게 있으며, 통치자는 인민의 신탁을 받아 권한을 행사할 뿐이라는 국민주권주의(Popular Sovereignty)를 정립하였다. 이는 시민 혁명의 사상적 기초가 되었으며, 현대 민주주의 국가에서 주권자가 국민임을 헌법적으로 명시하는 근거가 되었다. 이에 따라 현대 국가에서의 주권자는 선거와 투표를 통해 권력을 위임하고 국정의 향방을 결정하는 실질적인 원천이 된다.

국제법적 맥락에서 주권자는 타국의 간섭을 받지 않고 자국의 내부 문제를 스스로 결정할 권리를 가진다. 1648년 베스트팔렌 조약 이후 확립된 주권 국가 체제는 모든 국가가 크기와 국력에 상관없이 법적으로 평등한 주권을 가진다는 원칙을 세웠다. 이에 따라 주권자는 영토 보전과 정치적 독립을 보장받으며, 국제 사회에서 독자적인 외교적 주체로 활동하게 된다. 이는 타국의 주권을 존중하고 내정에 간섭하지 않는다는 국제 규범의 토대가 된다.

현대 사회에 이르러 주권자의 권능은 세계화와 국제기구의 등장으로 인해 새로운 국면에 직면해 있다. 유럽연합(EU)과 같은 초국가적 기구의 출현이나 보편적 인권 보호를 위한 국제적 개입은 전통적인 절대적 주권 개념을 일부 제한하거나 상대화시키고 있다. 또한 환경 문제나 테러리즘과 같은 범지구적 현안들은 단일 주권자의 결정만으로는 해결하기 어려운 한계를 드러내며, 주권의 행사 방식이 국제적 협력과 다자간 규범 내에서 재구성되는 양상을 보인다.