SAF(지속 가능한 항공 연료, Sustainable Aviation Fuel)는 항공기 운항에 사용되는 대체 연료로, 전통적인 항공 연료에 비해 탄소 배출을 줄일 수 있는 옵션이다. SAF는 식물성 기름, 폐기물, 조류, 농업 잔여물 등 다양한 원료에서 생산되며, 재생 가능한 자원으로부터 얻어진다.

SAF의 주요 특징 중 하나는 기존 항공 연료와 호환성이 뛰어난 점이다. SAF는 기존의 항공기 엔진과 인프라에서 사용할 수 있도록 설계되었으며, 따라서 별도의 개조 없이도 도입이 가능하다. 이는 SAF의 상용화를 촉진하는 중요한 요소로 작용한다.

SAF의 생산 과정에서는 원료에서 연료로 전환하는 여러 기술이 사용되며, 그중 대표적인 방법으로는 FT(퓨셔-트로페늄) 합성, HEFA(수소화된 에스터 및 지방산) 프로세스가 있다. 이들 기술은 각각 고유의 특성과 장단점이 있으며, SAF 생산의 효율성을 결정짓는 중요한 요소이다.

SAF의 사용은 항공 산업에서 온실가스 배출량을 감소시키는 중요한 방법으로 인정받고 있으며, 국제항공운송협회(IATA)와 같은 기관은 SAF의 개발 및 활용을 통해 2050년까지 탄소 중립 목표를 달성하려는 계획을 가지고 있다. 이를 위해 여러 정부와 기업이 협력하여 SAF의 생산량을 늘리고, 가격을 경쟁력 있게 조정하기 위한 노력을 기울이고 있다.

SAF는 항공 산업의 지속 가능성을 높이는 중요한 수단으로 떠오르고 있으며, 앞으로의 에너지 전환과 환경 보호의 핵심 역할을 할 것으로 기대된다.