르네상스(Renaissance)는 14세기부터 17세기까지 유럽에서 일어난 문화적, 예술적, 과학적 혁신의 시기를 의미한다. 이 시기는 중세의 쇠퇴와 더불어 인간 중심의 사고 방식이 대두되면서 시작되었으며, 고대 그리스와 로마의 문화와 사상을 재조명하고 재생하는 과정이 있었다. 르네상스라는 용어는 '재생' 또는 '부흥'을 뜻하는 프랑스어에서 유래되었으며, 이 시기는 이탈리아에서 시작되어 유럽 전역으로 확산되었다.

르네상스의 주요 특징 중 하나는 인문주의의 부상이다. 인문주의자들은 고전 문헌을 연구하고 인간의 경험과 이성, 감정을 중시하였다. 이들은 인간의 가치와 잠재력을 강조하며, 교육과 학문 발전에 큰 영향을 미쳤다. 또한, 이러한 사고 방식은 예술과 문학의 새로운 흐름을 이끌어내었다.

르네상스 예술은 자연주의와 현실주의를 강조하며, 비례와 원근법을 활용한 새로운 회화 기법이 발전하였다. 대표적인 예술가로는 레오나르도 다 빈치, 미켈란젤로, 라파엘 등이 있으며, 이들은 설정과 인물의 동작, 감정을 능숙하게 표현하여 예술의 기준을 새롭게 정의하였다.

과학 분야에서도 르네상스는 중대한 변화의 시기였다. 갈릴레오 갈릴레이, 코페르니쿠스와 같은 과학자들은 천문학과 물리학의 발전에 기여하며, 기존의 세계관을 전환시키는 데 중요한 역할을 하였다. 이러한 과학적 발견은 인간의 우주에 대한 이해를 심화시키고, 근대 과학 혁명을 초래하는 기초가 되었다.

르네상스는 또한 정치적, 사회적 변화와 밀접한 관련이 있다. 도시 국가의 부상과 상업의 발전은 개별 시민의 영향력을 증가시키고, 이에 따라 중세의 봉건적 구조에서 벗어난 새로운 사회 체제가 형성되었다. 이러한 변화는 예술과 학문의 후원으로 이어지며, 인쇄술의 발명으로 지식의 대중화가 이루어졌다.

르네상스는 결국 17세기까지 이어지며, 그 후 바르크와 같은 새로운 예술 사조로 이어졌으나, 인류의 문화와 사상에 미친 영향은 여전히 강력하고 깊은 여운을 남겼다. 이 시기는 인간의 교양과 창의성에 대한 새로운 인식을 확립한 혁신의 시대인 동시에, 현대 서양 문명의 기초를 다진 중요한 단계를 성립하였다.