'PATH'란 컴퓨터 과학 및 소프트웨어 개발에서 파일 시스템이나 네트워크의 특정 위치를 나타내는 문자열을 의미한다. 사용자나 프로그램이 파일이나 디렉토리 등 자원에 접근하기 위해 필요한 경로 정보이다. PATH는 절대 경로와 상대 경로로 구분된다.

절대 경로는 파일 시스템의 루트(최상위) 디렉토리부터 시작하여 특정 파일이나 디렉토리에 이르는 전체 경로를 나타낸다. 예를 들어, UNIX/Linux 시스템에서의 '/home/user/document.txt'와 같은 형식이다. 반면 상대 경로는 현재 작업 디렉토리를 기준으로 하여 목적지에 이르는 경로를 기술하는 방식으로, 'documents/document.txt'와 같이 표현할 수 있다.

운영 체제에서 PATH 환경 변수는 실행 파일을 찾는 데 사용된다. 사용자가 명령어를 입력할 때, 운영 체제는 지정된 PATH 변수에 포함된 디렉토리 목록을 확인하여 해당 명령어에 해당하는 실행 파일을 찾는다. 이때 파일이 위치할 수 있는 경로들이 순서대로 검색된다. 따라서 PATH 변수를 적절히 설정하는 것이 프로그램 실행의 효율성과 편리성을 높이는 데 중요하다.

파스칼이나 자바와 같은 프로그래밍 언어에서는 각기 다른 형태로 경로를 다루며, 파일 I/O 연산을 수행할 때 상대 경로와 절대 경로를 모두 활용할 수 있다. 경로의 정의와 관리 방식은 운영 체제마다 상이하며, 사용되는 경로 구분 기호도 다를 수 있다. Unix 계열 시스템에서는 슬래시('/')를, Windows에서는 백슬래시('\\')를 사용한다.

따라서 PATH는 컴퓨터 시스템 내에서 중요한 역할을 하며, 파일 접근 및 실행 관리를 위한 필수 요소로 인정받는다.