노년(Old age)은 인간의 생애 주기 중 마지막 단계로, 신체적·정신적 기능이 점진적으로 쇠퇴하며 사회적 역할의 변화가 일어나는 시기를 의미한다. 생물학적으로는 세포의 재생 능력이 저하되고 생체 항상성 유지 기능이 약화되는 노화(Aging) 현상이 축적되는 과정이다. 이는 유전적 요인과 환경적 요인, 그리고 생활 습관이 복합적으로 작용하여 나타나며, 모든 생명체에게 보편적이고 불가역적으로 진행되는 자연적인 변화로 정의된다.

현대 사회에서 노년의 시작을 알리는 연령 기준은 일반적으로 만 65세로 통용된다. 이 기준은 19세기 말 독일의 비스마르크가 사회보험제도를 도입하며 설정한 연령에서 유래하였으며, 오늘날 UN을 비롯한 국제기구와 각국 정부의 복지 정책 및 은퇴 연령을 결정하는 주요 지표로 활용된다. 평균 수명의 연장과 건강 상태의 개선에 따라 노년기를 다시 연소 노인(Young-old), 고령 노인(Old-old), 초고령 노인(Oldest-old)으로 세분화하여 분석하는 경향이 강화되고 있다.

인구 구조의 고령화는 전 세계적인 현상으로, 이는 사회 경제 전반에 걸쳐 막대한 영향을 미친다. 노동 공급의 감소와 부양비의 증가는 국가 경제 성장의 저해 요인이 될 수 있으며, 이에 따라 노인 빈곤 문제 해결을 위한 공적 연금 제도의 재설계와 지속 가능성 확보가 국가적 과제로 부상하였다. 또한 생산 가능 인구의 부족을 보완하기 위해 노인의 재취업을 장려하고, 이들의 풍부한 경험을 사회 자산으로 활용하려는 시도가 지속되고 있다.

의학적 관점에서 노년기는 만성 퇴행성 질환의 유병률이 급격히 높아지는 시기이다. 고혈압, 당뇨병과 같은 대사 질환뿐만 아니라 치매, 파킨슨병 등 인지 기능 및 운동 기능 장애를 유발하는 질환의 위험이 커진다. 따라서 단순한 수명 연장을 넘어 건강하게 오래 사는 '건강 수명'의 중요성이 강조되며, 이를 뒷받침하기 위한 예방 의학, 노인의학(Geriatrics), 그리고 노인 장기 요양 보험과 같은 사회적 돌봄 시스템의 체계화가 필수적이다.

심리학 및 사회학적으로 노년기는 자아를 통합하고 생의 의미를 정리하는 시기이다. 에릭 에릭슨의 심리사회적 발달 단계에 따르면, 노인은 자신의 과거를 수용하며 자아 통합을 이루거나, 반대로 지나온 삶에 대한 후회로 절망감을 경험하기도 한다. 전통 사회에서 노인은 지혜의 상징이자 공동체의 어른으로 존경받았으나, 현대 정보화 사회에서는 기술 변화에 따른 소외와 세대 간 갈등, 연령 차별(Ageism) 등의 문제에 직면하고 있어 이를 해소하기 위한 세대 간 통합 교육과 문화적 노력이 요구된다.