'철의 장막'은 제2차 세계 대전 이후 유럽을 동서로 나눈 정치적 경계를 의미하며, 주로 소련의 공산주의 체제와 서방의 민주주의 체제를 지칭한다. 이 용어는 영국의 윈스턴 처칠 수상이 1946년 푸른색 커튼으로 가려진 유럽의 상황을 비유적으로 표현하면서 대중화되었다. 철의 장막은 오랜 기간 동안 동유럽과 서유럽 간의 이념적, 정치적, 군사적 장벽을 상징했다.

철의 장막이 생겨난 배경은 제2차 세계 대전의 결과로, 독일의 분할과 함께 여러 동유럽 국가들이 소련의 지배 하에 놓이게 되면서 시작되었다. 이로 인해 폴란드, 체코슬로바키아, 헝가리 등은 사회주의 정권으로 전환되었고, 소련은 위성국가들에 대한 영향을 강하게 행사하게 되었다. 반면 서유럽 국가들은 자본주의 체제를 유지하며 미국의 지원을 받으면서 민주주의를 발전시켰다.

이 시기에 동서 간의 갈등은 심화되었고, 이는 냉전이라는 새로운 국제적 긴장 상태로 발전하게 된다. 경제적, 군사적 경쟁은 물론, 이념적 대립이 강화되었고, 이는 NATO와 바르샤바 조약 기구 같은 군사 동맹의 형성으로 이어졌다. 이러한 대립은 전세계적으로 격렬한 안보 위협을 초래했으며, 많은 국가들이 두 강대국 중 어느 한쪽에 동조하게 되었다.

철의 장막은 1989년 후반에 접어들면서 점차 해소되기 시작했다. 동유럽에서 일어난 민주화 운동은 공산주의 체제를 무너뜨리고, 독일의 통일로 이어졌다. 이러한 변화는 결국 1991년 소련의 해체로 이어졌으며, 이는 세계 정치의 지형을 완전히 변화시켰다. 오늘날 철의 장막은 과거의 상징으로 남아 있지만, 동서 간의 갈등은 여전히 다양한 방식으로 영향을 미치고 있다.